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Con un nuevo equipo directivo, Ecopetrol SA, la compañía petrolera estatal de Colombia, hará “lo que sea necesario” para mantener su calificación crediticia. Ese el mensaje de María Suárez, directora de finanzas (CFO) y ex directora de Crédito Público de Colombia que se sumó a Ecopetrol en agosto como parte de una iniciativa para traer talento de fuera. Suárez dijo en entrevista, el 13 de mayo desde las oficinas de Bloomberg en Nueva York, que la compañía ha contratado saber experto de BP Plc, Repsol SA y otros para determinar la mejor manera de aventurarse hacia el futuro en momentos en que el precio del petróleo está deprimido. Las acciones aumentaron 2,1% a $1.435 el lunes en Bogotá.
El 18 de enero, Moody’s Investors Service mandó a la perforadora hasta el umbral del nivel bono basura y a principios de mes confirmó la calificación de Baa3. Suárez dijo que este año Ecopetrol ha recortado el gasto de inversión y el personal y que se han reenfocado en sus operaciones más eficientes, tanto para sobrevivir a la baja actual de los precios del petróleo como para convencer a los inversionistas de que la empresa ha tomado un nuevo rumbo.
¿Qué le quita el sueño a Suárez? “Asegurarme de que todo lo que estamos logrando en este momento sea estructural. Una de las cosas más difíciles que se aproximan es lograr la transformación cultural que consideramos necesita la empresa”, dijo.
En septiembre de 2014, Ecopetrol contrató a Max Torres, antes vicepresidente de exploración para la firma española Repsol. En noviembre de 2015 trajo a Felipe Bayón Pardo, ex vicepresidente ejecutivo de BP America.
Recuperación de ingresos
La peor caída de precios del crudo en una generación está dejando a productores de todo el mundo con poco dinero para financiar perforaciones y pagar intereses de las deudas. En marzo, Ecopetrol reportó pérdidas al cuarto trimestre de 2015 por $6,3 billones (US$2.100 millones). A principios de mes, la compañía dijo que en el primer trimestre había obtenido ganancias con un aumento anual de 127% en los ingresos netos atribuibles a accionistas.
Durante ese tiempo, Juan Carlos Echeverry, máximo responsable ejecutivo (CEO), mencionó que la compañía pudo reducir los costos en un tiempo en el que el peso colombiano debilitado impulsó el flujo de efectivo de la empresa.
Toda la producción de Ecopetrol ahora es rentable, tras la suspensión de operaciones a principios de año en los campos colombianos Akacias y Cano Sur Este, según Suárez. El reciente aumento en los precios del petróleo no necesariamente significa que las llaves se abrirán nuevamente; el determinador es qué tan eficientes sean, comentó.
Positivo para las utilidades
Los cambios han llamado la atención, de acuerdo con Katherine Ortiz, analista de Bogotá para Corredores Davivienda SA.
“Si los precios del petróleo suben y logran mantener las eficiencias de costes fijos que han alcanzado, será muy positivo para las utilidades de la compañía”, dijo Ortiz en una entrevista telefónica.
Las necesidades de financiamiento de Ecopetrol están en el rango de US$1.500 millones a US$1.900 millones este año, según Suárez. La empresa aseguró en febrero un préstamo a Bancolombia SA por 990.000 millones de pesos, además de otro préstamo en enero por US$175 millones a The Bank of Tokyo Mitsubishi UFJ Ltd.
“Estamos a punto de anunciar otro financiamiento bilateral. Además de eso también estamos buscando aun maneras distintas, ya sea en el mercado de bonos internacional o local. Todo depende del costo. Estamos enfocados y en base a la orientación de costes. Vemos que el mercado ha mejorado significativamente desde principios de este año”, afirmó Suárez.