“El recurso natural más grande en el mundo es la gente”

Stephen Ritz, el granjero del Bronx, durante su presentación en la biblioteca Julio Mario Santo Domingo. Andrés Torres

A Stephen Ritz lo presentan como el maestro del Bronx County, Nueva York, que está llevando una doble revolución en la educación y la renovación urbana. Él, junto con sus alumnos, lograron desarrollar una serie de granjas en el centro de la ciudad y, al mismo tiempo, que los niños y jóvenes asistan con mayor frecuencia al colegio y, además, mejoren su rendimiento académico.

Lo ha hecho tan bien que hoy genera 2.200 trabajos en el Bronx y, también, ganó el premio EPA de los Estados Unidos por transformar las creencias y los paisajes de la ciudad de Nueva York. El maestro fue nombrado recientemente uno de los 10 finalistas del Global Teacher Prize Award 2015. En conversación con El Espectador, tras su visita a Colombia para participar en el World of Business Ideas, WOBI, suelta algunos de los detalles de cómo se ha convertido en un agente de cambio, en un líder nato, en un ejemplo a seguir.

¿Qué es el grafiti verde?

Grafiti verde es estar vivo, son obras de arte que ayudan a las comunidades locales para respirar; esto puede ser una granja, una pared verde, una azotea verde o una instalación que restaura, que cambia paisajes y modos de pensar con un impacto ambiental positivo. Puede ser simple o elegante. También puede estar hecho de materiales reutilizados -nos recuerda que las cosas no desaparecen - que vayan a otro sitio. Grafiti verde puede tener un mensaje subliminal: es una llamada directa a la acción para crear un efecto multiplicador y es un desafío a la gente a pensar y actuar de una manera más responsable y consciente. Grafiti verde es el respiro de testimonio que busca un planeta más saludable.

¿Los empresarios deberían invertir en emprendimiento social?

El emprendimiento social representa una continuidad, presenta oportunidades para crear y hacer crecer la cuota de mercado y la próxima generación de empleados, los innovadores y solucionadores. Las inversiones en las personas y el capital humano son las mejores que podemos hacer. Cualquier inversor o ejecutivo que no está pensando en el emprendimiento social está dañando su propio plan de crecimiento a largo plazo y de negocios. Las inversiones en las personas pagan dividendos enormes. El recurso natural más grande en el mundo es la gente.

Usted dice que hay que dejar de ser renacuajo y convertirse en sapo para dar ese gran salto. Y en el Bronx lo lograron. ¿Cómo lo podrían lograr los jóvenes colombianos?

Creo que muchos de nosotros - ya se trate de personas mayores o jóvenes - somos renacuajos, simplemente nadamos en nuestros ambientes totalmente inconscientes de los inevitables cambios de transformación que nos esperan en nuestras vidas, que son muy cortas, a menudo tan centrados en el modo de supervivencia inmediata. En consecuencia, nos cambiamos a nosotros mismos a corto a largo plazo en el transcurso de nuestras vidas. Por eso animar a la gente a dar ese gran salto es un símbolo de que quien no se arriesga, no gana. Los renacuajos son totalmente dependientes de la única laguna y entorno inmediato en que nadan, pero fuertes, como ranas conmutan a nuevos y mejores ambientes y realmente salen al mundo. Para los jóvenes colombianos, esto significa comenzar a pensar en forma sistémica e intergeneracionalmente, en lugar de un plazo inmediato y corto. Los jóvenes tienen que invertir en ellos mismos y sus comunidades, al tomar posesión de su destino, su vida y no tener miedo a croar. Los jóvenes tienen que pensar más allá de su zona de confort.

Habla de aprovechar la tecnología para beneficio económico y social. Pero en muchos países acceder a ella sigue siendo costoso. ¿Cómo hacerlo?

Hay generaciones con una juventud perdida, fallaron los adultos, y la desigualdad es mucho más cara que las inversiones en la educación. Como sociedad necesitamos analizar y reconsiderar cómo invertimos en las comunidades marginadas. La belleza de la tecnología, de Internet y del bajo costo es que esta es más fácil y más rentable que nunca. Creo en la buena responsabilidad corporativa y, por supuesto, el tipo de negocio que se hace bien, el que WOBI representa. Es por eso que estoy tan emocionado de estar aquí, para trabajar con la buena gente de WOBI a hacer algo más grande, más que hacer bien los negocios. Tenemos la obligación de poner fin a la pobreza y el hambre, podemos hacerlo y estoy emocionado de ser parte de ese movimiento. Más escuelas, menos cárceles, más libros, menos armas, más aprendizaje, menos el vicio, más tiempo libre, menos codicia, más justicia y menos venganza.

El liderazgo es algo que usted ha logrado en todas sus formas. Cuéntenos cómo es ser un líder efectivo.

La gente responde a la pasión, propósito y esperanza, la gente ve esas cualidades en mi trabajo, en mi mensaje y en todo lo que hago. El trabajo que estoy haciendo es mucho más que un trabajo, es mi vocación y razón de ser, es mi esencia. En consecuencia, mi papel de liderazgo evolucionó. Yo quería hacer e ir a donde nadie iba, no se basaba en un modelo de negocio, era un modelo de comunidad. Un líder eficaz articula bien pero es un oyente. El liderazgo implica la visión a ciencia cierta, y la gente necesita ver, oír, sentir, saborear y disfrutar de su visión, uno tiene que incluir todos los grupos de interés y crear un sentido de propiedad combinada. Me paso mucho tiempo escuchando, haciendo preguntas y pidiendo a la gente hacer su pensamiento visible. Hago por atracción, por la colaboración, por la coalición y con la idea de que quiero que todos tengan un lugar en la mesa. Este es el trabajo comunitario y la comunidad necesita sentir que son “una parte de” en lugar de “aparte de”. Para cambiar una comunidad que tiene que involucrar a la comunidad misma hay que logra que se sienta involucrada, respetada e incluida. También estoy siempre accesible, eso es muy importante.

¿Hay edad para ser líder?

No hay edad para un líder que emerge, tenemos que fomentar el liderazgo en todos los espectros y las generaciones. Me encanta ver a mis estudiantes que se convierten en líderes de opinión, gestores de proyectos y organizadores de la comunidad. Creo que todos estamos parados sobre los hombros de gigantes.

¿Cómo romper un paradigma en donde existen componentes tan complicados como la violencia, el racismo y la pobreza?

La violencia, el racismo y la pobreza son terribles, son cíclicas y sistémicas. Como tales, deben ser abordados con los sistemas enteros, poco a poco. Tenemos que examinar los factores causales subyacentes en lugar de remediar entorno a una mentalidad de status quo. Un buen ejemplo de pensamiento y estrategia inclusiva lo puede encontrar aquí, en Moravia, donde se habla de transformación. En mi caso, sabía que estaban rotos todos los sistemas a mi alrededor, en lugar de trabajar en el interior, yo simplemente fui y generé resultados, las personas se dieron cuenta. El cambio ocurre al hacer realidad ese cambio y vivir independientemente de, de nuevo, ese cambio. Yo me esfuerzo por ser un modelo a seguir y me gustaría añadir valor.

Bill Gates dice que “Todo el mundo necesita a un entrenador” ... “Todos necesitamos personas que nos den retroalimentación. Sólo de esa forma mejoramos” ¿Cuál es su opinión?

Todo el mundo necesita un entrenador, no podría estar más de acuerdo. Los objetos cuestan dinero, pero un buen consejo no tiene precio, y se puede obtener todas las cosas materiales que usted necesita. Desde el primer día, me he centrado en el resultado - informado por asesoría-, y aquí estamos, haciendo un gran trabajo con un impacto significativo. Incluso ahora, prefiero tener la capacidad y la experiencia de los socios en lugar de únicamente el dinero; hay una gran mezcla allí y la gente maravilla todo lo que hemos hecho con tan poca financiación. Estamos muy orgullosos de eso y alentamos ese modelo para la réplica. Siempre me gusta recibir comentarios y orientación. Me esfuerzo por ser accesible y fácil de entrenar.

Muchas escuelas de negocios cobran millones por enseñar pautas de liderazgo. Pero una cosa es la teoría y otra la práctica. ¿Es la experiencia misma la mejor escuela de negocios del mundo? ¿Lo es su experiencia en el Bronx?

Las lecciones que he aprendido no tienen precio y nunca podría poner un precio a ellas. Representan la educación formal y la escuela de la experiencia. Los ingredientes principales de nuestro éxito incluyen pasión, propósito, esperanza, optimismo, así que en ese sentido me siento bendecido. Las personas con más educación han fracasado en donde he tenido éxito. Dicho esto, yo soy un aprendiz de por vida, bienvenida la oportunidad de ampliar la teoría y la práctica. Creo que van de la mano. Hay nuevos modelos de negocio emergentes que me animan mucho. También soy un defensor de las fusiones y adquisiciones en el servicio social y el espacio sin fines de lucro. Todos los días se me concede el aliento en mis pulmones y se presenta la oportunidad de hacer algo grande y aprender algo nuevo, abrazo a mi núcleo y espero irradiar hacia el exterior, sin fin y de manera exponencial.

Si pudiera hacer una lista de consejos para quienes hoy son líderes, ¿cuáles serían?

Las reglas simples de la vida. Venga temprano, quédese hasta tarde, por favor, gracias, tenga un buen día, súbase las mangas, gracias por corregirme, sonría a menudo, quéjese menos. Sea un modelo a seguir en todo lo que hace. Respetar a los mayores, siempre apoyar a los niños. Todo lo que nos rodea representa la materia y la energía, todo lo demás es el ADN. Cada día es una oportunidad para hacer algo grande, para aprovechar el momento. Haz que suceda algo épico. Sí se puede.