Buena parte de la caída en el producto interno bruto se debió a una significativa reversión en los inventarios de las empresas y a una caída del gasto federal de defensa —ambos muy volátiles—. Cada factor le rebajó 1,3% al crecimiento. Esto sugiere que la economía subyacente sigue en un camino débil pero estable de crecimiento entre 1% y 2%.
Sin embargo, el primer declive reportado de la economía desde el fin de la recesión en 2009 es un golpe a la confianza y pone de relieve la incertidumbre que genera la política fiscal. Las expectativas del mercado eran de un aumento de 1,1%.
El consumo creció a una tasa anualizada de 2,2%, lo cual le sumó 1,5% al crecimiento. Por su parte, la inversión en negocios se deshizo de las preocupaciones por el precipicio fiscal, para aumentar a una tasa anualizada de 8,4%, y la inversión en vivienda aumentó a una tasa anualizada de 15,3%.
“Francamente, esta es la contracción en el producto interno bruto más saludable que usted jamás verá”, dijo Paul Ashworth, principal economista de Estados Unidos para Capital Economics en Toronto.
La debilidad provino de dos categorías que son notorias por su volatilidad. El crecimiento en los inventarios, que a largo plazo debería tener un promedio de aproximadamente cero, había sumado 0,7% al producto interno bruto en el tercer trimestre, y el gasto en defensa había sumado 0,6%. Ambos fueron más que revertidos en los siguientes tres meses.