Los paneles solares de techo están proyectando una sombra de US$2.000 millones sobre las empresas generadoras de energía en todo el este de Estados Unidos.
Como más de un millón de casas del país tendrán paneles solares para el fin del mes próximo, los gerentes de la red que brinda servicios a la región este de Estados Unidos tienen previsto recortar unos 1.400 megavatios la cantidad de electricidad que compran a las plantas convencionales a partir de 2019, según la consultora del sector ICF International Inc. Esa cantidad alcanza para proporcionar energía a cerca de 780.000 hogares.
El resultado podría ser una pérdida de ingresos de US$2.000 millones entre las empresas generadoras, que ya se ven afectadas por una menor demanda, estrictas regulaciones ambientales y precios deprimidos. Productores de energía como NRG Energy Inc. advierten que la creciente dependencia de los sistemas solares podría frenar las inversiones en las plantas convencionales, amenazando la confiabilidad del sistema eléctrico estadounidense. Esto ya sucedió en Alemania, dicen, citando planes de EON SE y RWE AG de eliminar plantas existentes o planeadas.
La decisión “crea el riesgo de repetir en Estados Unidos lo que está ocurriendo en Alemania”, dijo en una entrevista telefónica George Katsigiannakis, director de ICF, empresa con sede en Fairfax, Virginia. “El resultado será que los recursos de generación, los recursos confiables de generación, no ganen dinero y se retiren”.
Debate nacional
En Estados Unidos, la disponibilidad de energía se vende en subastas que realizan los operadores de las redes eléctricas regionales como PJM Interconnection LLC, que brinda servicios a más de 61 millones de clientes desde Washington hasta Chicago, e ISO New England Inc., que gestiona un sistema de seis estados con 7,1 millones de clientes. Las eléctricas calculan sus necesidades de energía de manera de satisfacer la demanda pico, luego obtienen compromisos de abastecimiento de los generadores que licitan para vender su energía.. Este año por primera vez, PJM y New England incluyeron el crecimiento de la energía solar en sus estimaciones para 2019, desencadenando un debate nacional sobre cómo se financiará y gestionará en el futuro el sistema eléctrico de Estados Unidos.
Las nuevas estimaciones de la red se realizan en momentos en que los generadores luchan con una tóxica combinación de precios bajos y reglas ambientales crecientemente estrictas. Los precios mayoristas de la energía son determinados en gran parte por el costo del gas natural, que ahora se negocia a un mínimo de 17 años. Las recién aprobadas reglas federales, que según cálculos le costarán al sector US$9.600 millones al año, ahora exigen el uso de costosos "depuradores" para reducir las emisiones.
Hay, sin duda, otro aspecto del tema. Los paneles solares de techo han sido una ventaja para los consumidores. El año pasado, el sistema promedio de panel solar generó suficiente electricidad como para satisfacer las necesidades de 80 por ciento de una casa media, según la Asociación de Industrias de Energía Solar de Estados Unidos.