Ante el cariz de guerra civil que está tomando la situación en Libia, el mercado del petróleo teme una crisis prolongada que afecte al suministro mundial y obligue a recurrir a las reservas estratégicas, dos factores que podrían disparar el barril por encima de 150 dólares o más.
La rebelión en Libia condujo a la suspensión de dos tercios de la producción petrolera del país, y la intensificación de los combates entre las fuerzas del coronel Muamar Gadafi y los insurgentes hostiles a su régimen podría provocar perturbaciones duraderas en el mercado, estimaron los analistas.
"Las compañías petroleras extranjeras que evacuaron a sus empleados y cesaron sus operaciones podrían ser reticentes a reiniciar su producción en Libia si el ambiente político y de seguridad sigue siendo inestable", indicaron los analistas de Barclays Capital.
Sin embargo, "los especuladores ya no sólo apuestan por el caos en Libia, sino también en Arabia Saudí", cuya situación está muy vigilada, agregó Olivier Jakob, de la consultora Petromatrix.
Pequeñas manifestaciones tuvieron lugar el viernes en Arabia Saudí, primer productor mundial de crudo, y el reino podría sufrir el efecto contagio de los movimientos de protesta en los países vecinos, en particular en Bahréin.
En este contexto, incluso en caso de apaciguamiento de Libia, "si otro país cesa su producción, o surgen la amenaza de otra interrupción, los precios escalarán por encima de los 150 dólares", señaló David Hufton, de la correduría PVM. "Y si es en Arabia Saudí mucho más", agregó.
El ministro saudí del Petróleo, Alí al Nuaimi, trató de tranquilizar al mercado al declarar que la oferta está "muy adaptada" a las necesidades del mercado, y dijo que su país tiene una capacidad de producción suplementaria de 3,5 millones de barriles diarios si es necesario, según la agencia oficial Spa.
Arabia Saudí ya incrementó su producción, pero no debería poder reemplazar el crudo libio, muy ligero y de bajo contenido en azufre ("light sweet"). Argelia y Nigeria tienen crudo de la misma calidad que Libia, pero ninguno de los dos está tampoco a salvo de tensiones.
"A lo mejor en Nigeria (primer productor africano) es donde reside el mayor riesgo de una nueva ruptura del suministro" después de Libia, advirtió Barclays Capital, que subraya el riesgo de que aumenten los ataques a infraestructuras energéticas antes de las elecciones presidenciales de abril.
En cuanto a los consumidores, "las reservas estadounidenses son superabundantes, pero no es el caso en todas partes. A finales de enero, las reservas de crudo en Europa establecieron un mínimo en seis años para esta época del año", subrayó por su parte el centro de estudios CGES.
Según este organismo, "el importante retroceso de las reservas petroleras mundiales" en el segundo semestre de 2010 se explica por un consumo robusto, impulsado por una sólida demanda asiática, especialmente de China.
Esta demanda podría desacelerarse por la subida de los precios del crudo, pero no debería caer, señaló Mark Williams, economista de Capital Economics.
En una señal clara de esta ansiedad creciente, la Casa Blanca dijo el domingo que reflexionaba sobre si recurrir a las reservas estratégicas de Estados Unidos, una medida generalmente tomada en última instancia.
En total, las reservas de los países de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) corresponden a unos 90 días de sus necesidades de exportación. "En los mercados petroleros, este año será el de todos los peligros", concluyó Barclays Capital.