Microsoft ha entrado a competir con Amazon y Apple en el mercado de los libros electrónicos con una inversión en una nueva subsidiaria de Barnes & Noble, que le proporcionará al grupo de software su propia participación en una tienda digital de libros para tabletas, teléfonos inteligentes o PC.
El negocio le dará a Microsoft una participación de 17,6% en una subsidiaria que no ha sido nombrada y que desarrollará una aplicación basada en la plataforma de libros electrónicos de Barnes & Noble, para el sistema operativo Windows 8. Se espera que el lanzamiento se produzca a final de este año.
La empresa conjunta combinará la marca de libros electrónicos Nook con un negocio de educación que abre librerías y provee materiales para cursos en universidades. William Lynch, gerente de Barnes & Noble, le dijo al Financial Times que el mercado de los materiales universitarios valía US$12.000 millones, de los cuales la compañía recibía ingresos anuales de US$1.800 millones.
Esto prepara el escenario para una batalla con Amazon, la creadora del lector de libros electrónicos Kindle, que lidera el mercado actualmente; y de Apple, la fabricante de ipads, que reveló sus planes de entrar al mercado educativo con libros de texto digitales que cuestan US$14,99.
La inversión valoró la nueva compañía en US$1.700 millones, alrededor del doble de la capitalización anterior de Barnes & Noble. Las acciones de la tienda estadounidense aumentaron 63%, o US$8,65, para llegar a US$22,33 antes de la hora de almuerzo.
James McQuivey, un analista de Forrester, dijo que las editoriales verían con buenos ojos el prospecto de que Nook se convierta en un rival más sólido, semanas luego de que una demanda del Departamento de Justicia amenazara con revelar los acuerdos que habían realizado con Apple para contrarrestar el liderazgo de Amazon en el mercado de libros electrónicos.
“Todos quieren asegurarse de que no termine siendo sencillamente un mundo Amazon, o sólo un mundo Apple, o incluso un mundo Amazon-Apple”, dijo.
Lynch dijo que el negocio utilizaría el alcance internacional de Microsoft para llegar a expandirse más rápido por fuera de los Estados Unidos. Aún se necesitaban almacenes locales y el mercado local para los negocios de contenido, pero el primer lanzamiento en un nuevo país podría producirse durante los próximos meses, dijo.
Los libros electrónicos aún representan el 5% de todas las ventas de libros, dijo Andy Lees, una presidenta de Microsoft. “Dado el naciente mercado, pensamos que era importante comenzar rápido”, añadió.
Lees ofreció pocos detalles en torno a cómo el grupo había llegado a la valoración. Microsoft también hará avances anuales de US$60 millones contra una porción de los ingresos de la empresa durante tres años y pagaría US$25 millones al año para ayudarle a adquirir contenido y tecnología locales.
Rick Sherlund, un analista de Nomura, dijo que la inversión no era “financieramente material” para Microsoft, pero que la compañía quería asegurarse de que había alternativas a Amazon y a Apple para llegar a contenido digital.
El nuevo negocio podría afectar la balanza de poder para las editoriales como Pearson, que es propietaria del Financial Times, libros Penguin y la compañía más grande de materiales educativos.