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Barack Obama y el presidente de China, Xi Jinping, se reunirán esta semana en Beijing durante la reunión de líderes de Apec, en un momento en el que sus carreras siguen trayectorias muy diferentes y las relaciones bilaterales están agriándose.
Debilitado por el pobre desempeño del Partido Demócrata en las elecciones de mitaca de la semana pasada, Obama está cojeando hacia los últimos dos años de su presidencia, mientras que Xi puede esperar estar otros ocho años como líder, durante un momento en el que China se halla encaminada a superar a Estados Unidos como la economía más grande del mundo.
Obama y Xi enfatizarán que una relación bilateral estable es esencial para ambos países y desestimarán los muchos ejemplos de fricción entre los dos como ruido superficial. No obstante, la división estratégica entre las dos economías más grandes del mundo, en casi todos los ámbitos, desde la seguridad cibernética hasta el comercio, es enorme, y ambos líderes están bajo presión para ser más duros el uno con el otro.
“Un nivel más alto de tensión es la nueva situación normal en las relaciones entre China y Estados Unidos”, dijo Mike Green, exdirector de Asia en el Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos. “El reto para el presidente es seguir enmarcando la relación como una de ganancia y ganancia, porque en los temas económicos amplios, en la administración de Corea del Norte y en la integración regional, en términos generales seguimos en el mismo lugar”.
Hay más desacuerdos con respecto a los alegatos de China de haber “manos extranjeras” en las protestas pro-democracia de Hong Kong. Beijing recientemente también estableció un rival al Banco de Desarrollo de Asia, liderado por Estados Unidos y Japón, y fue excluida por Washington del acuerdo de comercio de la Alianza Transpacífico (TPP, por sus siglas en inglés), razón por la que promueve un acuerdo más inclusivo: el Área de Libre Comercio del Asia Pacífico (Ftaap, por sus siglas en inglés).
Los funcionarios de Estados Unidos niegan cualquier sugerencia de que hayan jugado algún papel en las protestas de Hong Kong, o de que hayan intentado sabotear el nuevo banco de desarrollo de China. No obstante, las tensiones comerciales entre ambos países fueron evidentes durante el fin de semana.
Al tiempo que los ministros de comercio y relaciones exteriores de China les describieron el sábado sus ambiciones a los periodistas con respecto al Ftaap el sábado, los Estados Unidos simultáneamente hicieron de anfitriones para una negociación del TPP en su embajada de Beijing. Se espera que Obama haga de anfitrión para otra reunión de líderes del TPP, de nuevo ignorando a sus anfitriones, el lunes en la capital de China.
Según una persona familiarizada con las deliberaciones entre Beijing y Washington, la relación bilateral más importante del mundo se tornó tan agria durante el verano que los diplomáticos de Estados Unidos hablaron sobre intentar restablecer un “tono civilizado” en Apec.
El potencial para un cálculo equivocado, un accidente o algo peor se vio dramáticamente ejemplificado en agosto, cuando el Pentágono acusó a la fuerza aérea de China de realizar una peligrosa interceptación de un avión de vigilancia de la Marina de Estados Unidos en la costa de China, en una casi repetición del choque que dejó muerto a un piloto del Ejército Popular de Liberación y forzó a un avión espía de Estados Unidos a realizar un aterrizaje de emergencia en la isla de Hainan, en el año 2001.