Una declaración presidencial en diciembre empezó una normalización gradual de las relaciones —la semana pasada, sin ir más lejos, en una señal de avance, Estados Unidos borró a Cuba de su lista de Estados que financian el terrorismo— y desató una fiebre en el negocio turístico. Los alojamientos de Airbnb en Cuba, llamados “casas particulares”, se duplicaron hasta 2.000 desde comienzos de abril, cuando la empresa de hospedaje anunció su ingreso en el país comunista. En tanto avanzan las negociaciones diplomáticas, a los operadores de aerolíneas, líneas de crucero y ferry se les hace agua la boca entre bastidores ante la magnitud potencial del mercado turístico Estados Unidos-Cuba.
“Si mañana cambiara algo, tenemos todo lo necesario para volar”, dice Scott Laurence, vicepresidente primero de planificación de redes en Jetblue Airways, que desde 2011 tiene chárteres a Cuba partiendo de dos ciudades de Florida y que comenzará a ofrecer vuelos chárter cubanos desde Nueva York el 3 de julio. El Tesoro estadounidense autoriza actualmente 12 categorías de viajes a Cuba, que incluyen visitas familiares, viajes religiosos y atléticos, investigación profesional, periodismo y proyectos humanitarios.
Para casi todos los demás en Estados Unidos que no quieren lidiar con la ilegalidad de eludir el embargo comercial de 1961, la isla caribeña ha permanecido fuera de alcance —y por ende ha sido una tela en blanco para quienes comercializan playas tropicales, cigarros gruesos, autos pasados de moda y daiquirís servidos en los lugares que solía frecuentar Ernest Hemingway. Hasta el sistema económico de Cuba, desconocido para los ciudadanos de la economía más grande del mundo, podría ser parte de las promociones de venta para las vacaciones.
Gringos
Pero, primero, los gringos tienen que llegar allí. El gobierno cubano predice que llegarán de visita 10 millones de estadounidenses por año cuando los viajes se habiliten en su totalidad, según Craig Snyder, presidente del Consejo de Asuntos Mundiales de Filadelfia, un grupo educativo sin fines de lucro que el mes pasado organizó un evento público con dos diplomáticos cubanos. Esa cifra indicaría un aumento de 10 veces respecto del millón de visitantes estadounidenses proyectados para 2015 conforme las normas recientemente liberalizadas para los ciudadanos estadounidenses; el turismo y la inversión comercial en Cuba todavía están prohibidos para la ley estadounidense. Cuba atrae actualmente un total de unos 3 millones de visitantes extranjeros al año, en su mayoría de Canadá y de Europa Occidental. Los arribos de turistas crecieron 14% este año en comparación con el mismo período en 2014, con una afluencia de canadienses que representa gran parte de los aumentos, según datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas de Cuba la semana pasada.
Todos los vuelos desde Estados Unidos hacia Cuba se realizan en este momento mediante viajes chárter, en los cuales una aerolínea alquila su avión y su tripulación a un operador independiente. Este acuerdo, en el cual el operador del chárter vende los pasajes, ofrece una ganancia garantizada para los operadores. También ha permitido a las aerolíneas más importantes aprender parte de la logística de volar a Cuba. Aun después de un embargo comercial de 54 años, los vuelos chárter eliminan cualquier incertidumbre con respecto a qué agencias cubanas pueden organizar compras de combustibles para avión o cómo arreglar un problema mecánico en tierra en La Habana.
Jetblue, que ya está en proceso de transformar a Fort Lauderdale en una “ciudad de concentración”, quiere convertirse en el primer operador estadounidense que reanuda el servicio programado a Cuba cuando ambos gobiernos enciendan la luz verde. American Airlines, con casi dos docenas de chárteres semanales, también se considera “ansioso por comenzar a cubrir Cuba” una vez autorizado, dijo el presidente de American, Scott Kirby, a los periodistas en enero. Delta Air Lines abandonó sus viajes chárter a Cuba en 2012, aduciendo ganancias bajas, pero sigue estando listo para volver al mercado.