Los enfrentamientos comenzaron cuando las fuerzas militares de Georgia intentaron tomarse por sorpresa a Tsjinvali, capital de Osetia del Sur. El presidente de ese país, Mijail Saakashvili, declaró el estado de guerra durante 15 días y ordenó la evacuación de unas 100 mil personas del territorio.
El primer ministro ruso, Vladímir Putin, aunque manifestó su preocupación por los más de 30.000 surosetios desplazados, calificó el ataque georgiano de sangriento y genocida.
El presidente de Rusia, Dmitri Medvédev, insistió en que las operaciones militares que su país lleva a cabo en el Cáucaso están dirigidas a "obligar a los georgianos a la paz", y que así se lo hizo saber a su homólogo estadounidense, George W. Bush.
Viacheslav Kovalenko, embajador de Rusia en Georgia, afirmó que los bombardeos contra Tsjinvali y otras localidades surosetias provocaron un éxodo hacia la frontera rusa para poder pasar a Osetia del Norte.
El conflicto entre Georgia y Rusia comenzó cuando el gobierno de Georgia arrestó a cuatro oficiales rusos acusándolos de espiar en el país el 27 de noviembre de 2006. Los medios de comunicación occidentales y georgianos relatan que las relaciones entre las dos naciones post-soviéticas han empeorado considerablemente después de que Georgia y la OTAN estuvieron de acuerdo con sostener conversaciones sobre relaciones más cercanas.