Un poderoso terremoto sacudió el martes a la capital de Haití, derribando edificios y dejando sepultadas a cientos, posiblemente miles de personas, bajo los escombros.

El terremoto de magnitud 7,0, cuyo epicentro estuvo en tierra firme a sólo 16 kilómetros de la capital, Puerto Príncipe, hizo entrar en pánico a la población en las calles de la ciudad, mientras una nube de polvo y humo se elevaba hacia el cielo desde los edificios que se desplomaban.

El poderoso movimiento se sintió en la cercana isla de Cuba, donde las autoridades evacuaron a quienes viven cerca de la costa por temor a un tsunami.

En República Dominicana, país fronterizo con Haití, la población entró en pánico pero no se reportaron víctimas.

Mientras oficinas, hoteles y tiendas colapsaban en Haití, la gente gritaba "Jesús, Jesús" y corría en todas direcciones. El blanco palacio presidencial yacía en ruinas, con sus domos y paredes caídos.

Sobrevivientes ensangrentados y confundidos se reunían en zonas abiertas, mientras los cuerpos permanecían atrapados bajo los escombros.

Naciones Unidas dijo que gran parte de su personal en Haití permanece desparecido después de la caída del edificio de cinco pisos que ocupaba la sede de su misión en el país caribeño.

"Toda la ciudad está en oscuridad, tienes a miles de personas sentadas en las calles, sin ningún lugar a dónde ir", dijo Rachmani Domersant, un gerente de operaciones de Food for the Poor. "Hay gente corriendo, llorando, gritando", agregó.

En el vecindario de Petionville, ubicado en las faldas de unas colinas, Domersant dijo que no se veían policías ni vehículos de rescate.

"La gente intenta sacar a las víctimas con linternas", declaró. "Creo que decir que habría cientos de víctimas sería una grave subestimación", sentenció.

Funcionarios de Naciones Unidas dijeron que las comunicaciones normales están cortadas y que la única manera de comunicarse con la gente en el lugar es mediante teléfono satelital.

Haití es el país más pobre del Hemisferio Occidental y tiene una historia de desastres naturales y caos político. Unos 9.000 policías y soldados de la ONU están desplegados en su territorio para mantener el orden.

El sismo, que fue seguido por varias réplicas, llevó a una advertencia de tsunami para partes del Caribe, pero más tarde fue cancelada.