Alrededor de la 1:20 p.m. del viernes (hora de Colombia), las autoridades aeronáuticas perdieron contacto con el vuelo MH370 de Malaysia Airlines, que cubría la ruta entre Kuala Lumpur (Malasia) y Beijing (China), cuando la aeronave omitió reportar su posición en espacio aéreo de Vietnam, de acuerdo con información de la Autoridad de Aviación Civil de este país. Se cree que en ese punto, el avión se encontraba sobre el mar, entre su lugar de origen y la ciudad vietnamita de Ho Chi Minh, según reportó la agencia Reuters.
El avión, un Boeing 777-200, llevaba a 239 personas: 12 tripulantes y 227 pasajeros, la mayoría de estos ciudadanos chinos (158), malayos (38) e indonesios (12); además de los adultos, cinco niños viajaban a bordo de la aeronave, según confirmó la aerolínea en una rueda de prensa en Kuala Lumpur.
En la mañana del sábado, la armada de Vietnam confirmó que uno de los aviones que participan en las tareas de rescate encontró al menos una larga mancha de aceite en el mar, de más de 10 kilómetros de largo, lo que confirmaría la teoría de que el avión se estrelló en el océano. El reporte fue entregado por Lai Xuan Thanh, director de la aviación civil de este país.
Las operaciones de búsqueda y rescate involucran aviones y embarcaciones de Malasia, Vietnam, Filipinas, China y Estados Unidos. El gobierno malayo aseguró que al menos 15 de sus aeronaves se encontraban realizando un rastreo del vuelo de Malaysian Airlines, además de nueve barcos. Boeing anunció que se encontraba conformando un equipo técnico para asistir a las autoridades en esta tarea.
Dos de las personas que se encontraban en la lista de pasajeros no abordaron el avión, un italiano y un austríaco. En este caso, al parecer, personas portando los pasaportes de éstos fueron quienes abordaron la aeronave (ambos individuos habían reportado la pérdida de sus documentos en años pasados). Aunque no hay una hipótesis confirmada acerca de las causas del posible accidente, las autoridades de Malasia afirmaron que se encuentran revisando las grabaciones de cámaras de seguridad para determinar quiénes lograron subir al vuelo portando documentos que no eran de ellos.
El vuelo, que salió de Kuala Lumpur a las 11:20 p.m. del viernes, debía tocar tierra en Beijing seis horas luego. Sobre las 7:00 p.m. de ese mismo día, la aerolínea informó que había perdido la comunicación con la aeronave y que se encontraba contactando a los familiares de los pasajeros, los cuales fueron reunidos en los aeropuertos de estas dos ciudades. De acuerdo con la aerolínea, los familiares de las víctimas serán llevados al lugar del presunto accidente una vez se conozca su localización. El avión desapareció sobre espacio aéreo vietnamita.
La aerolínea confirmó que el avión era comandando por el capitán Zaharie Ahmad Shah (malayo, 53 años), quien se había incorporado a la empresa en 1981 y tenía más de 18 mil horas de vuelo. El primer oficial de la aeronave era Fariq Ab.Hamid (malayo, 27 años), quien contaba con más de 2.700 horas de vuelo y era empleado de la compañía desde 2007.
De acuerdo con Fuad Sharuji, vicepresidente de control de operaciones de Malaysia Airlines, la última información conocida del vuelo es que se encontraba viajando a una altitud de 35 mil pies de altura y que, hasta donde se sabe, no había registro de ninguna señal de que la aeronave se encontrara en algún problema.
En julio del año pasado, un Boeing 777, perteneciente a Asiana Airlines se estrelló al aterrizar en el aeropuerto internacional de San Francisco, Estados Unidos. El accidente dejó tres personas muertas; se cree que una de las víctimas fue arrollada por uno de los vehículos de emergencia que llegaron hasta el sitio del impacto; este fue el primer incidente que involucró la pérdida de vidas humanas para este tipo de avión. En 2008, otra aeronave de este tipo se estrelló a poca distancia de una pista del aeropuerto de Heatrow, Inglaterra, pero el accidente no causó muertes.
Desde 1995, Boeing ha puesto en servicio más de un millón de 777 y, de acuerdo con las autoridades aeronáuticas de Estados Unidos, se han registrado menos de 60 incidentes que involucren a este tipo de avión en 17 años, según un reporte citado por la cadena de noticias NBC. Después del accidente de Asiana Airlines, varios expertos concluyeron que los materiales resistentes al fuego y la calidad de las sillas del avión evitaron que hubiera más muertes por el choque.
En diciembre de 1977, un avión de la entonces Malaysian Airline System fue secuestrado por terroristas pertenecientes al Ejército Rojo, un grupo de extrema izquierda japonés, quienes abordaron la aeronave después de salir de la isla de Penang hacia Kuala Lumpur, en donde el avión tocó tierra para despegar de nuevo. Después de esto, el artefacto se estrelló a pocos kilómetros de Singapur y dejó un saldo de 100 personas muertas. Hasta hoy, esta se consideraba la peor tragedia en la historia de la aviación de Malasia. El ministro de Agricultura malayo, Ali Haji Ahmad, y Mario García, embajador cubano en Japón, se encontraban entre los pasajeros de este vuelo. El último accidente de la compañía se registró en septiembre de 1995, cuando un Fokker 50 se estrelló en su aproximación final hacia la pista; en el choque murieron 34 personas.
Malaysia Airlines fue votada el año pasado como la aerolínea líder en los World Travel Awards, por encima de una decena de competidores. La compañía ha tenido problemas financieros recientemente, pues este año reveló el cuarto período fiscal consecutivo de pérdidas. La aerolínea tiene 88 aeronaves en su flota, incluyendo Boeing 777 (posee 15 de éstos), 737 y Airbus A330 y A380. De acuerdo con algunos reportes, la empresa se encuentra esperando que el gobierno malayo apruebe la compra de al menos 100 aviones nuevos (entre Boeing y Airbus) para reemplazar sus equipos más antiguos que, entre otras variables, son menos eficientes en consumo de combustible.
La aerolínea indicó que la aeronave involucrada en este incidente tenía 11 años y cuatro meses de servicio. La flota de Boeing 777 de Malaysia Airlines tiene un promedio de 14,2 años de servicio, según reportó la agencia Reuters.
Este sería el peor accidente aéreo en casi 20 años, después del siniestro de un avión de Swissair en 1998 (229 muertos), el vuelo de Air France de 2009 que cubría la ruta entre Rio de Janeiro y París (228 víctimas) y uno de China Airlines en 2002, que se estrelló en la isla taiwanesa de Penghu (225 pasajeros muertos), de acuerdo con información publicada por la BBC.