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Juan Carlos Varela, de 50 años, conquistó ayer la Presidencia de Panamá para el período 2014-2019, en una de las elecciones más cerradas en la historia reciente del país centroamericano. El triunfo del político fue reconocido por el Tribunal Electoral (TE) panameño cuando, pasadas las 7:30 p.m., anunció que “tenemos más de un 60% de la información necesaria (...), los magistrados consideramos que esta es una tendencia irreversible ya”, según dijo Erasmo Pinilla, presidente del Tribunal; el mismo Pinilla se comunicó con el dirigente para anunciarle su victoria. Para ese momento, el presidente electo se había hecho con un 39% de la votación. El sistema electoral panameño no contempla segunda vuelta.
Varela es un empresario dueño de una industria fabricante de ron y, curiosamente, es el actual vicepresidente del país. El líder político se lanzó como parte de una alianza de los partidos Panameñista y Popular, y es uno de los más acérrimos críticos de Ricardo Martinelli, presidente saliente de Panamá, quien en 2011 separó al mandatario electo de su cargo como canciller. Desde entonces ambos dirigentes se distanciaron. El ahora presidente electo tiene como fórmula vicepresidencial a Isabel Saint Malo de Alvarado, 45 años, especialista en políticas públicas.
En su carrera a la Presidencia, Varela superó a seis candidatos más, dos de los cuales eran sus más cercanos contendores: el exalcalde de Ciudad de Panamá Juan Carlos Navarro, quien representa al opositor Partido Revolucionario Democrático (PRD, movimiento fundado por el difunto general Omar Torrijos), y José Domingo Arias, quien pertenece a Cambio Democrático, partido de gobierno (CD) y era el representante del oficialismo en la contienda. Arias, actual ministro de Vivienda de Panamá, era apoyado por Martinelli y su campaña buscó siempre explotar el capital político de este apoyo, más aún cuando el saliente presidente cuenta con un índice de aprobación de 67%, según las últimas encuestas.
Arias se ubicó segundo en la votación y, al tiempo que Varela era reconocido como nuevo presidente de Panamá, el candidato del oficialismo contaba con el 32% de los sufragios. Para ese momento, Navarro acumulaba el 27% de los votos.
Los comicios, que además eligieron a 71 diputados de la Asamblea Nacional, llegan luego de cinco años del gobierno de Martinelli, un adinerado hombre a quien la oposición acusa de haber debilitado las instituciones panameñas mediante una campaña para hacerse con el poder total en el vecino país.
Tras conocer el resultado de las votaciones, Martinelli aseguró que hará oposición al futuro gobierno de Juan Carlos Varela, y al reconocer su triunfo exclamó: “Dios nos coja confesados. Yo conozco al candidato (Varela) y verdaderamente ‘Dios nos coja confesados’”, añadió un sorprendido Martinelli, en breves declaraciones a periodistas en el cuartel de campaña del candidato oficialista, José Domingo Arias. Durante su gobierno se invirtieron US$15 mil millones en proyectos de infraestructura, como el primer metro de Centroamérica, en Ciudad de Panamá. Además de esto, el saliente presidente adjudicó la expansión del Canal, vía interoceánica por donde circula el 5% del comercio marítimo mundial, y que debía estar lista para este año, pero que, según el cronograma más actual, se terminará en 2016.
El tema de la desigualdad fue uno de los principales puntos en la agenda de los candidatos, pues el país cuenta con el 28% de su población viviendo en la pobreza o la pobreza extrema, a pesar de registrar un crecimiento económico cercano al 10% durante los últimos años. Sólo en 2013, la economía panameña creció un 8,5%, mientras que la inflación alcanzó el 4% durante el mismo período.
Panamá cuenta con 3,8 millones de habitantes, tiene casi 2,5 millones de votantes y, según el mismo TE, estos comicios contaron con una participación de 78%. El país tiene un antecedente de gran participación en las elecciones que, en promedio, han involucrado al 76% del electorado. Los comicios tuvieron cerca de 3.000 puntos de votación.
En las elecciones también fueron elegidos 77 alcaldes, 648 representantes de corregimientos, siete concejales y 20 diputados del Parlamento Centroamericano.