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El ELN reconoció en un comunicado difundido este martes el secuestro de cuatro geólogos la semana pasada en el noreste del país, un hecho condenado por la estatal Defensoría del Pueblo, que vela por el respeto de los derechos humanos.
El ELN, que mantiene desde hace meses conversaciones preliminares con el gobierno para poner fin a 50 años de conflicto armado, admitió la retención de los cuatro expertos, ocurrida el jueves en Norte de Santander, una zona fronteriza con Venezuela y con fuerte presencia guerrillera.
"El pasado 19 de febrero, unidades del ELN detuvieron a cuatro profesionales al servicio de la empresa GEMI S.A.S, en área rural del municipio de El Carmen, cuando se disponían a desarrollar estudios relacionados a las actividades mineras", indicó el ELN en un texto divulgado en Radio Sonar, de la cercana ciudad de Ocaña.
El comunicado, firmado por el guerrillero Manuel Pérez Martínez, jefe del Frente de Guerra Nororiental del ELN, no precisa si los expertos permanecen en poder del grupo insurgente.
Sin embargo, GEMI S.A.S., empresa contratada por el estatal Servicio Geológico Colombiano (SGC), los sigue considerando desaparecidos.
"Mientras no regresen a casa, nosotros hacemos la lectura de que aún los tienen", dijo a la AFP la vocera de la firma, Liliana Rivas, instando al ELN a dejar en libertad a los cuatro retenidos, tres hombres y una mujer, todos de nacionalidad colombiana.
La Defensoría del Pueblo también reclamó "la inmediata liberación de los cuatro geólogos secuestrados en Norte de Santander".
"Hay conductas que además de violar las normas del Derecho Internacional Humanitario, contradicen abiertamente las manifestaciones de paz hechas en el marco de los diálogos exploratorios con el gobierno", indicó el organismo en un comunicado.
El SGC reportó el viernes que cuatro expertos habían sido "interceptados y al parecer detenidos por un grupo de personas, sin que hasta el momento haya sido posible restablecer comunicación con ellos".
A comienzos de febrero, el ELN reivindicó el secuestro de Fredys Palacios, alcalde de la localidad de Alto Baudó, en el selvático departamento del Chocó (oeste de Colombia).
Ese grupo insurgente, fundado en 1964 y con unos 2.500 combatientes según cifras oficiales, afirmó también haber retenido en enero a un ciudadano holandés en Norte de Santander, a quien liberó días después.
El ELN anunció en junio pasado que sostiene diálogos exploratorios con el gobierno de Juan Manuel Santos para instalar una mesa de paz paralela a la que ya existe con las Farc en Cuba desde noviembre de 2012.
Colombia vive un conflicto armado de más de medio siglo con participación de guerrillas de izquierda, paramilitares de derecha, fuerzas militares y bandas narcotraficantes, que ha dejado oficialmente unos 220.000 muertos y 5,3 millones de desplazados.