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El presidente Juan Manuel Santos se encontraba justo en la base militar de Tolemaida, lugar de destino del helicóptero accidentado. El primer mandatario aseguró que en la aeronave iban cinco miembros de la tripulación y otros 12 militares en cumplimiento de operaciones de apoyo contra el Eln en el noroeste de Chocó.
Equipos especializados de búsqueda y rescate del Ejército, con el apoyo de la Defensa Civil, Bomberos, Cruz Roja, Policía y autoridades judiciales, evacuaron del lugar del siniestro los cuerpos de los militares, que posteriormente fueron trasladados al Instituto de Medicina Legal.
Las labores de búsqueda se dificultaron debido a que el lugar del accidente está ubicado en una zona montañosa, a unos 2.300 metros de altura sobre el nivel del mar, como lo confirmó en medios el alcalde de Pensilvania Jesús Ospina. El mismo alcalde precisó que fueron algunos pobladores de la zona quienes suministraron la información de que habían visto un helicóptero y, posteriormente, reportaron haber escuchado una explosión.
Según el Ejército, el accidente, que ocurrió mientras la aeronave volaba entre Quibdó (Chocó) y Tolemaida (Tolima), habría sido generado por el mal tiempo en la zona. El comandante del Ejército general Alberto José Mejía informó que en el lugar del accidente se percibió que el helicóptero MI–17 no explotó, sino que, después de haber despegado el domingo a la 2 de la tarde y de enviar su último reporte a 35 millas al norte de Mariquita, se partió aparentemente al caer a tierra por las condiciones climáticas del lugar.
“La aeronave chocó contra una montaña. El helicóptero no se incendió, sí se partió en pedazos, pero hasta el momento hemos podido encontrar los cuerpos de nuestros hombres”, le dijo el general Mejía a los medios de comunicación.