Los investigadores señalaron que aunque las nuevas células resuelven algunos de los problemas que tiene el uso de células madre embrionarias en aplicaciones terapéuticas, como el rechazo en los casos de trasplante, otras dificultades siguen siendo las mismas.
Resaltaron que ya que el procedimiento no tiene el "estigma" moral de la investigación con células embrionarias, es fácil de aplicar en los laboratorios existentes de biología molecular y tiene un reducido precio, hará que muchos laboratorios empiecen a trabajar en este campo.
El equipo, dirigido por la investigadora china Junying Yu y el científico estadounidense James Thomson, consiguió alterar las células fibroblasto, que componen el tejido conectivo del cuerpo, al introducir cuatro genes: OCT4, NANOG, SOX2 y LIN28.
Después, las células fueron reprogramadas a un estado "pluripotente", lo que significa que tienen el potencial de desarrollarse en cualquier tipo de célula del cuerpo humano.
Además, los investigadores señalan que las células resultantes tienen muchas de las características de las células madre embrionarias, como la expresión de genes clave y marcadores de la superficie de la célula.
Pero los científicos advirtieron que todavía es necesario realizar más investigaciones para verificar que el nuevo procedimiento crea células con las mismas características que las células madre embrionarias.
La doctora Yu afirmó este martes, durante una rueda de prensa en la que se presentó su descubrimiento, que: "personalmente no creo que sea una buena idea abandonar las investigaciones en células madre embrionarias. Esto es sólo el inicio y debemos entender bien la similitud de estas células con las células madre embrionarias".
Por su parte, el profesor Thomson dijo que le "sorprendería si investigadores que ya han iniciado su trabajo (en células madre embrionarias) lo abandonaran, aunque sólo sea porque se necesita un estándar para comparar las unas con las otras".
"No me gusta la idea de terminar (la investigación sobre células madre embrionarias). Creo que a ambas se les debería permitir competir en el universo científico y poco a poco los científicos de forma natural" se decidirán por una u otra, añadió.
Thomson también señaló que cuando se contempla la utilización de células madre embrionarias en terapias de trasplante aparecen dificultades a las que no se ve solución.
"Probablemente utilizando estas líneas se resuelve el rechazo inmunológico, que es un gran problema. Pero lo que es difícil es entender la enfermedad que se intenta curar y poner células en el cuerpo de forma que realmente la curen. Y frente a ese problema básico, estas células no son distintas a las células madre embrionarias".
Con respecto a los problemas éticos de la investigación con células madre embrionarias, Thomson dijo que en Estados Unidos -donde el gobierno federal ha limitado la financiación de estos trabajos- "la controversia política ha retrasado la investigación 4 o 5 años".
"Entre 1999 y el 2001 no hubo financiación federal para este campo por lo que durante tres años nadie en los EEUU pudo trabajar en este terreno. Y realmente creo que jóvenes investigadores evitaron entrar en este campo (por el estigma)", opinó.
Thomson expresó el deseo de que el descubrimiento del equipo de científicos haga más fácil la investigación. Pero repitió la advertencia de que "todavía hay que ver si estas células son diferentes de forma significativa de las células madre embrionarias .