En un artículo publicado por la revista británica “New Scientist” se explica que la presencia de ese isótopo -el deuterio- en el cuerpo humano contribuiría a frenar la acción de los radicales libres o moléculas orgánicas e inorgánicas y Shchepinov propone incorporarlo a la dieta con tal fin.
La hipótesis más aceptada por la comunidad científica sobre el envejecimiento es que es el resultado de un daño irreversible de las biomoléculas del cuerpo, causado por radicales libres de oxígeno.
Estos radicales son compuestos químicos producidos por el metabolismo y son peligrosos porque tienen un “apetito voraz” por los electrones, que roban al agua, a las proteínas, a las grasas e incluso a las moléculas de ADN, dejando un rastro de destrucción en su camino.
El cuerpo humano produce cientos de antioxidantes, incluyendo vitaminas y enzimas que desactivan los radicales libres antes de que éstos hagan ningún daño, pero esos sistemas de defensa terminan por fallar, también víctimas de un ataque oxidativo.
Shchepinov propone una lucha contra los radicales libres basada en el “efecto isótopo”: la presencia de isótopos pesados en una molécula puede ralentizar las reacciones químicas porque forman enlaces químicos más fuertes.
Los enlaces con el isótopo deuterio (que es el doble de pesado que el hidrógeno más común y más estable), son ochenta veces más fuertes que los habituales.
Por tanto, argumenta el bioquímico, su presencia en las biomoléculas las haría más resistentes a los ataques de los radicales libres del oxígeno.
A partir de esa teoría, el ruso planea crear alimentos ricos en aminoácidos que contengan este elemento de forma que se incorpore de forma natural al organismo, así como comercializar agua en la que la molécula de oxígeno se haya aliado con el deuterio.
Ahora bien, antes necesitará probar que su ingesta es totalmente segura y que los efectos de ésta son beneficiosos a la hora de frenar los ataques oxidativos de los radicales libres.
Además, actualmente es muy caro producir el deuterio: un litro de agua que lo contenga cuesta alrededor de 300 dólares (232 euros, al cambio actual).
Sus ideas, que de momento son sólo eso, aunque prometedoras, han atraído a científicos de numerosas instituciones como el Instituto de Química Orgánica de Moscú (Rusia) , la Universidad del Estado de Minsk (Bielorrusia) , el Instituto de Biología del Envejecimiento de Moscú, el Einstein College of Medicine de Nueva York o la Universidad de California (EE.UU.).
Es un comienzo esperanzador, pero ahora es momento de experimentar, y es que aún se desconoce si la ingesta de alimentos ricos en deuterio alargaría la vida humana.
Pero es que, además, como recuerdan algunos científicos, no está claro que los radicales libres sean la única causa del envejecimiento.
El tiempo y la ciencia dirán.