El virus más grande del mundo

El Pandoravirus mide una milésima de milímetro. Es hasta 20 veces más grande que la media de los virus comunes.

Hace diez años, cuando se encontraron los primeros virus gigantes, se comenzó a cuestionar cuál era el mayor tamaño que podían alcanzar y cuán grande podía llegar a ser el genoma de estos agentes infecciosos.

Ahora ha sido identificado un nuevo virus gigante que le arrebata al Megavirus chilensis (descubierto en 1992 en el Reino Unido) el título del más grande del mundo. Pandoravirus es el género propuesto para estos nuevos gigantes, tan grandes que son visibles para el microscopio óptico convencional y con un genoma que supera el de muchas bacterias.

“Encontrar esta nueva familia de virus con genomas del tamaño de los eucariotas parasíticos más pequeños nos está indicando que podría no haber límites para el genoma y la complejidad de estos virus gigantes”, explica Chantal Abergel, una de las investigadoras que colaboraron en el trabajo publicado esta semana en la revista Science.

Los científicos buscaban nuevos miembros de las familias de virus gigantes ya conocidas y se encontraron con dos especies totalmente diferentes. Pandoravirus dulcis, encontrado en un lago en Australia, y Pandoravirus salinus, identificado en sedimento marino en Chile, son, según Abergel, “los primeros virus gigantes no icosaédricos, tienen una forma ovoidal que se asemeja a la de algunas bacterias”. Además, según el estudio, el 93% de los genes de Pandoravirus no se parece a nada conocido.

Mientras el anterior récord de tamaño lo ostentaba el Megavirus chilensis, con 0,7 micrómetros (milésima de milímetro) y un genoma de 1,26 megabases, P. salinus y P. dulcis alcanzan un micrómetro de tamaño, lo que implica que son entre 10 y 20 veces más grandes que la media de los virus comunes y son visibles con el microscopio óptico.

Sus genomas, de 2,5 megabases (P. salinus) y 1,9 megabases (P. dulcis), superan al de muchas bacterias y alcanzan el de algunos eucariotas parasíticos. “El material genético de P. salinus incluiría unos 2.500 genes, y el de P. dulcis unos 1.900”, indica la investigadora.

Los dos son capaces de infectar a los Acanthamoeba, unos de los protistas más comunes del suelo, y, según el estudio, el ciclo de replicación duraría entre 10 y 15 horas.

La bibliografía indica que ya habían sido observados miembros de este grupo hace 13 años, pero no habían sido identificados como virus. “Los denominaron endosimbiontes y probablemente pensaron que eran bacterias, ya que los Acanthamoeba normalmente se alimentan de ellas”, explica Abergel.

Según Jean-Michel Claverie, investigador del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS, por sus siglas en inglés) y coautor del trabajo, el virus no parece tener capacidad de infectar a los humanos.