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El virus del Zika, que se está extendiendo en América Latina, supone también un desafío para Asia, una región con suburbios densamente poblados, mosquitos en abundancia y una historia de transmisión rápida de enfermedades, advierten los expertos.
Tailandia e Indonesia han confirmado cada uno un caso de este virus, principal sospechoso de la multiplicación reciente de casos de microcefalia, una malformación congénita en niños que nacen con una cabeza y un cerebro anormalmente pequeños.
Los casos en Asia coinciden con el anuncio de otro caso en Texas (Estados Unidos) transmitido por vía sexual, lo que hace temer una transmisión aún más rápida. (Lea: Reportan en EE.UU. caso autóctono y de transmisión sexual de zika)
En India las autoridades temen ser los próximos en la lista, sobre todo en las zonas de gran densidad de población y condiciones de higiene precarias, donde está muy presente el mosquito Aedes aegypti que transmite no sólo el zika sino también el dengue.
"En India hay una gran amenaza de que el zika se propague rápidamente por la presencia del mosquito Aedes y el entorno favorable", asegura Om Shrivastav, un especialista en enfermedades infecciosas.
"Para los países asiáticos sería un gran reto tener que controlar la propagación del virus teniendo en cuenta el gran número de habitantes", añade este experto que vive en Bombay, una megalópolis que incluye Dharavi, el barrio de chabolas más grande del continente.
Más de la mitad de los 20 millones de habitantes de la ciudad viven en chabolas —casi un millón sólo en Dharavi— con poca ventilación y sin servicios sanitarios. Además cada año las lluvias del monzón caen durante cuatro meses e inundan parte de la ciudad, que se convierte en terreno fértil para los mosquitos y las enfermedades tropicales.
"Teniendo en cuenta cómo se ha propagado el dengue en los últimos años a través de países y continentes y el hecho de que el zika sea una enfermedad transmitida por mosquitos crea un potencial para la propagación", dijo Soumya Swaminathan, directora del consejo indio de investigación médica, a la cadena NDTV.
No aumentar la ansiedad
También existe además el riesgo de que el zika pase desapercibido, al menos al principio, y se confunda con el dengue y otras enfermedades transmitidas por mosquitos, explica a la AFP Malik Peiris, un virólogo de la universidad de Hong Kong, que advierte que "el zika podría llegar sin ser reconocido hasta que se propague a un ritmo alarmante".
Este virus, identificado por primera vez en Uganda en 1947, provoca una fiebre relativamente benigna y erupciones cutáneas. Sin embargo la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo considera el "principal sospechoso" del aumento de casos de microcefalia en América Latina y decidió declarar una emergencia mundial.
Aunque América Latina, en particular Brasil, es por ahora la región más afectada no hay motivos para pensar que el virus se quede allí. "Sabemos que los mosquitos que llevan el zika están en toda África, partes del sur de Europa y algunas partes de Asia, en particular en el sur", dijo Anthony Costello, un experto de la OMS.
Los responsables de la organización de la ONU consideran sin embargo que el riegos para Asia es "bajo". "Ahora mismo no queremos aumentar el nivel de ansiedad", asegura Eloi Yao, un portavoz de la OMS en Manila.
Los gobiernos de Asia ya han tenido que enfrentarse a otras emergencias sanitarias. En 2003 el Síndrome Respiratorio Agudo Grave (SRAS), un tipo de neumonía, afectó a varias zonas de la región, principalmente China continental y Hong Kong. Y el año pasado Corea del Sur declaró oficialmente el fin del brote del Síndrome Respiratorio por Coronavirus de Oriente Medio (MERS por sus siglas en inglés), que había matado a 36 personas.
Frente a la amenaza, muchos gobiernos asiáticos aseguran que los casos registrados recientemente, como el de Tailandia, son excepcionales. Es el caso de Pakistán, que asegura que el riesgo "no es significativo" aunque aseguró que el gobierno sigue la situación con atención.