Liberación de mercado del gas natural

Las redes no pueden ser propiedad de los vendedores del combustible, a menos que sea bajo exenciones especiales de la comunidad.

Después de 15 años de trabajo conjunto dirigido a la selección y el diseño de una estructura de mercado única, libre e integrada, en 2009 la Unión Europea presentó la legislación correspondiente denominada “Tercer Paquete”. A partir de entonces correspondió al Consejo Europeo de Reguladores de Energía (Ceer) elaborar los detalles de la mencionada estructura, e implementarla.

Los reguladores no se limitaron a la tarea asignada, sino que dedicaron especial atención a traducir el lenguaje legislativo en una amplia visión de la futura estructura del mercado, la cual recibió el título de “Modelo Objetivo de Gas”. Finalmente, después de un año de consultas con los involucrados y múltiples revisiones, el Ceer presentó su versión final denominada “Visión para un Modelo Europeo Objetivo de Gas” que fue endosada por el Foro Europeo de Regulación de Gas, también conocido como Foro de Madrid, una entidad semi oficial que incluye a todos aquellos que participan en el mercado de gas natural: reguladores, operadores de sistemas de transmisión, suplidores, consumidores, comerciantes, bolsas y gobiernos.

La referida visión, compartida por todos los entes incluidos en ella, plantea la creación de mercados abiertos en los que el gas se transe, al por mayor, a todo lo largo de la Unión Europea. Cada mercado o zona debe ser lo suficientemente grande como para garantizar el mercadeo competitivo de gas ‘spot’. Estos mercados se organizarán en forma de ‘entrada-salida. Eso quiere decir que quienes transportan el gas, solamente tienen que pagar por entrar y por salir, pero no por la distancia que este viaje. Este hecho estimula el comercio dentro de la zona, como una especie de ‘centro virtual de gas’ (virtual hub). Además, las zonas estarán conectadas entre sí, de tal forma que se impulse la competencia en el comercio a través de las fronteras. Se anticipa que de esa manera, las diversas zonas de mercado estarán más o menos integradas formando un mercado único.

Todo lo anterior tal vez no suene espectacular, pero representa un inmenso cambio comparado con la situación actual. Durante los últimos 50 años el mercado Europeo de gas natural funcionaba de manera muy diferente. Los grandes suplidores como Gazprom, Statoil, Shell y ExxonMobil han suministrado el gas con base en contratos de largo plazo, y con precios vinculados a los del petróleo, a través de gasoductos propiedad de ellos y sus clientes de punta a punta. Dichos contratos contemplan, inclusive, cláusulas de destino que prohíben al comprador la re venta del gas.

Es importante mencionar que, durante años recientes, esta férrea estructura ha comenzado a cambiar como resultado de la ola de liberalización en la comunidad europea. Se ha ido desintegrando la estructura propietaria de gasoductos de alta presión, y las tuberías ahora no pueden ser propiedad de los suplidores, a menos que sea bajo exenciones especiales de la comunidad. Sin embargo, bajo la normativa, los suplidores tienen la posibilidad de crear empresas separadas, propietarias de tuberías, llamadas ITO (operadoras independientes de transmisión), que estarán obligadas a permitir acceso a la tubería, por igual, a todos los jugadores del negocio. Como resultado, empresas como Shell y ExxonMobil han vendido sus tuberías, y se anticipa que lo mismo harán otras empresas durante los años venideros. Así las cosas, toda la infraestructura sobre la cual se apoya el mercado se esta separando rápidamente de las actividades de suministro y comercio.

Adicionalmente, en años recientes en las plataformas de mercadeo establecidas en diversas partes de Europa, se nota un gran incremento en las ventas ‘spot’ al mayoreo. El centro de mercado (hub) mas importante de Gran Bretaña, National Balancing Point (NBP), ha sido tradicionalmente el más liquido de Europa, pero está siendo rápidamente imitado por otros hubs en el continente, tales como el TTF de Holanda y NetConnect de Alemania. Los precios en los diversos hubs están convergiendo rápidamente, al menos en Europa nor- occidental, indicando que los mercados se están integrando cada vez mas. Finalmente, vale la pena señalar que los precios en todos los hubs han bajado, y son ahora considerablemente menores que los precios indexados al petróleo de los contratos de largo plazo.

Existe gran optimismo entre los actores, la competencia y la integración de mercados debido a que están ganando gran impulso, motorizadas por muchos jugadores en busca de oportunidades de arbitraje; sin embargo, todavía existen dudas acerca de si el mercado tendrá la liquidez necesaria, lo cual podría exigir futuras intervenciones de los reguladores para imponer programas que obliguen a los de mayor poder de mercado a vender en el mercado libre.

Los argumentos de los actores tradicionales quedan muy bien expresados por Gazprom, el mayor opositor de la reforma adelantada por la Comunidad Europea. La empresa rusa pregona que ha sido siempre un suplidor confiable. Defiende como necesarios los contratos de largo plazo indexados al petróleo, dada la gran dimensión de las inversiones necesarias para garantizar el suministro a largo plazo.

Ante la nueva realidad del inmenso potencial de gas en esquistos (shale gas), el mundo del gas natural está cambiando de manera sustantiva y tal vez definitiva. Hasta ahora regionales, los mercados de gas natural se están integrando, pero no solamente por intermedio del Gas Natural Licuado (LNG) como se pensaba, sino por esfuerzos como el adelantado por la Comunidad Europea. Se trata de referencias importantes para America Latina, donde los recursos de shale gas se anticipan muy abundantes. lgiusti@csis.org