Taxistas, ornitólogos y posconflicto

En Londres, los choferes de taxi deben poder recordar unas 25.000 calles.

Para obtener la licencia se preparan por varios años y presentan un examen que sólo la mitad de los candidatos aprueba. Eleanor Maguire se ha dedicado a investigar el cerebro de los taxistas londinenses. Se centró en el hipocampo, la zona crítica para la memoria, y con Imágenes por Resonancia Magnética (IRM) midió su tamaño en diversos grupos: conductores experimentados, recién admitidos, candidatos antes del entrenamiento y, como control, gente por fuera del gremio. Encontró que el volumen del hipocampo está correlacionado con el tiempo dedicado a ser taxista.

Ninguna persona sin interés profesional por las aves es capaz de distinguir un grajo de un cuervo negro. Los ornitólogos los diferencian fácilmente gracias a la reconversión del área cerebral dedicada al reconocimiento facial. Para hacer traducción simultánea se requiere un entrenamiento largo y minucioso; la inhibición de ciertas zonas del cerebro es lo que permite la automatización del proceso. Entre las cotizadas “narices” de la industria del perfume, que descubren y mezclan fragancias, la experiencia laboral se refleja en mayor desarrollo de las áreas cerebrales olfatorias. Algo equivalente ocurre con deportistas, músicos o bailarines. Gracias a la tecnología IRM se sabe que detrás de la especialización profesional hay una enorme plasticidad cerebral. Las neuronas son en extremo maleables, y las diferentes áreas cerebrales se adaptan en función del oficio o actividad.

Esta flexibilidad no debe entenderse como un respaldo a la tesis de que somos una tábula rasa totalmente moldeable por la educación. Las transformaciones cerebrales no eliminan las diferencias y predisposiciones innatas sino que parecen reforzarlas. Entre los taxistas estudiados por Maguire sólo los que aprobaron el examen mostraron alteraciones importantes en el hipocampo; quienes no pasaron la prueba sufrieron cambios mínimos. Los sujetos dotados de un hipocampo plástico son los que logran entrenarse para almacenar un mapa urbano en su cerebro.

El desarrollo de la neurología -de los oficios y de las actividades criminales- invita a pensar en los desafíos del posconflicto colombiano. La evidencia sobre las peculiaridades cerebrales de los violentos es demasiado voluminosa para ignorarla. De combatientes colombianos tal vez nunca se hagan IRM pero sería imprudente suponer que sus actividades cotidianas o simplemente vivir en la ilegalidad no dejaron una impronta en el cerebro, un órgano que se adapta, especializa y es más maleable de lo que se pensaba.

No sólo las víctimas del conflicto requieren seguimiento psicológico. Serían útiles algunas intervenciones que ayuden a la reinserción y disminuyan la probabilidad de reincidencia de los victimarios. Para la reconciliación, será indispensable matizar los efectos más nefastos del adoctrinamiento. “Habíamos como unos 20 niños menores de 15 años, era una cancha. De las 4 a las 9 era el entrenamiento para nosotros. Para que uno se adaptara como a los golpes … Como empezar a cogerle odio a personas que uno jamás se imaginó que tocaba odiarlas. Igual eso es lo que le enseñan a uno”.

La reinserción laboral también debería tener en cuenta algunas aptitudes específicas desarrolladas por quienes combatieron. Sandra, la compañera de Tirofijo,  describe un proceso de adaptación indispensable para sobrevivir en la guerrilla que hace pensar en una especie de guía rural capaz de guardar, cual taxista, un mapa en su cerebro. “Se adapta y se convive con la naturaleza, se convive con la montaña. Es sencillo aprender que por aquí es un filo, por aquí una loma, que esta loma nos conduce a tal punto, que este río nos lleva a tal otro, que este caminito nos lleva a una casita ... es cuestión de irse adaptando y de aprender".  Una conjetura razonable es que la clandestinidad, como la ornitología, sofistica las habilidades de reconocimiento facial y que las ex guerrilleras podrían ser, por ejemplo, excelentes agentes de aduanas.

Referencias y gráficas