Explotar asteroides, el nuevo negocio de Larry Page y James Cameron

Un grupo de empresarios, entre ellos el cofundador de Google Larry Page y el cineasta James Cameron, anunciaron este martes la creación de una nueva empresa, Planetary Resources Inc., que busca explotar minerales preciosos y agua en asteroides que pasan cerca de la Tierra.

"Muchos de estos metales y minerales raros en nuestro planeta se hallan en cantidad casi ilimitada en el espacio", subrayó Peter Diamandis, confundador y copresidente de Planetary Resources Inc.

"Al tiempo que el acceso a estos metales crece, no sólo el costo de muchos equipamientos -desde microcomponentes electrónicos hasta baterías- bajará, sino que también van a surgir nuevas aplicaciones", predijo.

La extracción de riquezas presentes en estos cuerpos celestes, mucho más accesible con las tecnologías actuales, tendrá múltiples repercursiones benéficas para la humanidad y generará una actividad económica de varias decenas de miles de dólares anuales, según la nueva empresa.

Sus actividades permitirán explotar fuertes concentraciones de metales raros presentes en los asteroides para convertirlos en recursos duraderos para la creciente población del planeta.

Por ejemplo, un asteroide de 500 metros de largo alberga una cantidad de platino equivalente a toda la cantidad de este metal extraída de la Tierra en la historia de la humanidad, afirman los creadores de Planetary Resources Inc. El platino, que vale hoy en día 1.500 dólares la onza (28,3 gramos) es muy usado para las joyas, los componentes electrónicos y los caños de escape.

El análisis de meteoritos que cayeron en la Tierra reveló que pueden tener concentraciones de platino cinco veces superiores al que se encuentran en las minas terrestres.

Además, los asteroides que pasan cerca de la Tierra son ricos en agua y servirán como "una suerte de oasis" para expediciones de exploración espacial lejanas, brindando las cantidades de agua y combustible necesarias.

Estos "tanques de agua" van a revolucionar la exploración espacial y volver los viajes en el espacio mucho más baratos, estimó Eric Anderson, cofundador y copresidente de Planetary Resources.

"El agua es sin duda el elemento más esencial en el espacio y el hecho de acceder a asteroides que la contengan facilitará mucho la exploración de nuestro sistema solar", estimó.

"Más allá de la función esencial del agua para la vida, también se puede separar el oxígeno del hidrógeno que la constituyen; el primero permite respirar y el segundo sirve de combustible para los motores de las naves" espaciales, explicó Anderson.

De los 9.000 asteroides censados por la NASA cuya órbita se encuentra cerca de la Tierra, más de 1.500 tienen un acceso similar al de ir a la Luna, explican los inversores.

En desarrollo del proyecto, la empresa creó ya telescopios espaciales que serán puestos en la órbita terrestre baja para encontrar los asteroides más prometedores. Luego, la empresa prevé lanzar pequeños aparatos espaciales (Arkyd-300) para explorarlos. Estas actividades mineras comenzarán en los primeros asteoides ricos en agua y platino.

Planetary Resources tiene 25 ingenieros comandandos por Christopher Lewicki, su director general, un ex responsable de las misiones de la NASA a Marte.La empresa ya formó contratos para desarrollar tecnologías de comunicaciones con láser que necesitará para hallar los asteroides más prometedores.

La idea de explotar la riqueza de los asteroides no es nueva y se remonta a al menos 1926 con un proyecto teórico del científico ruso, Konstantin Tsiolkovsky.

La NASA prevé también una misión tripulada hacia un asteroide hacia el año 2020.