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El principal campo de batalla entre Samsung Electronics Co. y Apple Inc. en el mercado mundial de smartphones se está desplazando de los juzgados al laboratorio, en medio de una carrera por las patentes sobre la tecnología de un átomo con el que se estaría haciendo la próxima generación de dispositivos.
El grafeno es algo así como la versión de alta tecnología de una película transparente. Es un material que conduce la electricidad y se puede estirar a través de las superficies de cristal de los teléfonos o tabletas para convertirlas en pantallas táctiles. Más delgado, más fuerte y más flexible que la tecnología actual, es ideal para los gadgets futuristas como smartwatches flexibles o tabletas que se doblan.
El potencial tiene a Samsung, Apple y Google Inc. acumulando arsenales de patentes relacionadas con el grafeno, en parte debido a las ventas de los llamados dispositivos de computación portátiles que está previsto que aumenten 14 veces en cinco años. Samsung, que este mes perdió un veredicto de US$120 millones contra Apple, parece ser uno de los primeros líderes en la carrera por los derechos de propiedad intelectual.
“Algún día veremos que los dispositivos móviles van a ser verdaderamente flexibles, de fácil plegado y desplegado, y ahí es cuando vamos a necesitar el grafeno”, dijo Claire Kim, analista con sede en Seúl de Daishin Securities Co. Las primeras empresas en comercializar la tecnología de grafeno en los dispositivos móviles tendrán una ventaja sobre el resto de la industria, agregó.
Bidimensional
Samsung cuenta con 405 aplicaciones publicadas, según un informe de 2013 de la Oficina de Propiedad Intelectual del Reino Unido, el cual dice que la compañía surcoreana parecía estar por delante de sus rivales. En los EE.UU., Samsung cuenta con 38 patentes y al menos 17 aplicaciones que utilizan la palabra “grafeno” en el resumen de su invención, según datos de la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU.
Apple, con sede en Cupertino, California, tiene al menos dos solicitudes de patente relacionadas con el material. Empresas como International Business Machines Corp. y Foxconn Technology Group también han registrado las patentes de grafeno.
Precisamente, el grafeno es tan delgado que cuando Andre Geim y Konstantin Novoselov, de la Universidad de Manchester, ganaron el Premio Nobel de Física en 2010 por su trabajo sobre el material, fue clasificado como de dos dimensiones.
El material es una única capa de grafito que implica átomos firmemente unidos en una red hexagonal, lo que lo hace fuerte y flexible. Junto con su transparencia y conductividad, es ideal para pantallas táctiles flexibles.
Límites de la innovación
Para los fabricantes de electrónica de consumo, el mercado potencial es enorme. Las ventas mundiales de dispositivos móviles pueden llegar a US$847.000 millones en 2016, según el investigador de Yankee Group. El mercado de las tecnologías portátiles saltará unas 14 veces en cinco años a $19.000 millones, estimó un análisis de la empresa Juniper Research, con sede en Inglaterra, en octubre pasado.
Para desbloquear ese potencial, los fabricantes de electrónica más grandes del mundo están recurriendo a investigadores como Hong Byung Hee, profesor de la Universidad Nacional de Seúl, quien ha desarrollado una patente para pantallas basadas en el grafeno y de producción masiva.
“Las compañías globales de tecnología se enfrentan a los límites de la innovación en el hardware y el diseño, y con el fin de pasar por encima a un nivel superior, es necesario adoptar nuevos materiales como el grafeno”, dijo Hong en una entrevista. “Nuestra tecnología clave de grafeno está recibiendo un considerable interés de empresas como Apple, Samsung e incluso Google”.
Patentes “claves”
Hong dice que Grafeno Square Inc. tiene una patente que puede hacer que las hojas del material tengan hasta 50 pulgadas de diagonal, unas cinco veces la longitud de un iPad de Apple. El conductor de la película que ahora se utiliza más comúnmente para pantallas táctiles de dispositivos móviles, el óxido de indio estaño o ITO, es demasiado frágil para las pantallas flexibles y no es duradero o lo suficientemente eficaz como en los dispositivos de más de 10 centímetros, dijo Lee Sung Chul, analista de Shinyoung Securities Co. en Seúl.
Samsung no quiso hacer comentarios sobre su interés en la patente de Hong, al igual que Kristin Huguet , portavoz de Apple, y Matt Kallman, de Google. Huguet también se negó a comentar sobre los detalles de la investigación de Apple en el grafeno.