El periodista y programador Ken Schwencke, de Los Angeles Times, se despertó a las 6:25 am un lunes de marzo al sentir un temblor. Corrió inmediatamente hacia su computador donde encontró una corta noticia que daba cuenta del movimiento telúrico. Revisó que la redacción fuera la correcta y autorizó su publicación. Era la primera noticia identificada y publicada por un programa de computador que él mismo diseñó.
Menos de tres minutos transcurrieron, como lo relata la revista Slate, desde que el Servicio Geológico de Estados Unidos emitió la alarma y el programa diseñado por Schwencke fabricó la noticia y él la corrigió. El algoritmo, bautizado como Quakebot, fue diseñado para esa tarea: extraer información relevante de la información oficial sobre sismos.
El reporte escrito automáticamente por Quakebot decía:
"Un terremoto de magnitud 4.7 fue reportado este lunes en la mañana a 5 millas de \Westwood, California, de acuerdo al servicio Geológico de Estados Unidos. El terremoto ocurrió de 6:25 a.m. a una profundidad de 5.0 millas. De acuerdo al USGS, el epicentro fue seis millas desde Beverly Hiles, siete millas desde Universal City, California, y 348 millas desde Sacramento, California. En los últimos 10 días, no se habían presentado terremotos de magnitud 3 en la zona".
La idea de este tipo de herramientas periodísticas, aclaro Schewnckle, no es escribir una historia conmovedora pues esa es la tarea del personal del periódico, pero si escribir algo tan rápido y preciso como sea posible. Quakebot no es el primero en su género. El periódico californiano ya había integrado a su trabajo un programa similar pero para detectar homicidios.
"La forma en que lo usamos es complementario. Esto ahorra tiempo a las personas, y para algunos tipos de historia y para obtener información puede ser tan bueno como un ser humano", explicó Quakebot a la revista Slate.
Al mismo tiempo que programas como Quakebot demuestran su utilidad en ciertas circunstancias, también revelan sus limites y debilidades. Por ejemplo, mas allá de reportar un sismo no puede cuantificar el impacto ni otros asuntos relacionados.