Thabo Mbeki, primer mandatario de Sudáfrica, le mostró a la Conferencia Ministerial Africana en Johannesburgo el libro "África: el Atlas de Nuestro Cambiante Medioambiente", que muestra a través de fotografías los cambios que ha sufrido el continente, entre ellos la desaparición de los glaciales en los cerros Rwenzori en Uganda y la extinción de una planta que sólo crece en la zona del Cabo en Sudáfrica (los Fynbos).
El libro, de más de 300 fotografías, realizado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, muestra que las principales causas del cambio en el panorama son el crecimiento de la población, el desarrollo y el cambio climático. Las imágenes fueron tomadas por satélites ubicados en 100 provincias en toda África.
El informe se basa en fotografías tomadas con décadas de diferencia, que muestran claramente la transformación del entorno en el continente. Además de la desaparición de glaciares y la evaporación de afluentes, entre ellos el lago Chad, se evidencia la desforestación en diferentes zonas como el norte del Congo, donde el aumento de vías ha provocado la disminución de árboles; en total, África está perdiendo más de 4 millones de hectáreas de bosques cada año, lo que equivale al doble de la medida general en el resto del mundo.
Uno de los cambios que más preocupa a los gobernantes de ese continente es la erosión y los daños por causas físicas y químicas que degradaron cerca del 65 por ciento de las tierras cultivables del continente, lo que conlleva también a la escases de agua, que a 2008 la sufren al menos 300 millones de personas.
Un punto positivo es que entre el inicio de la década de los 90 y el 2004, indica el libro, muchos países del continente lograron pequeños cambios a favor del medio ambiente, particularmente con respecto al acceso al agua y a los servicios sanitarios.
África produce el 4 por ciento del total de las emisiones de dióxido de carbono en todo el mundo, lo que hace desproporcionales las consecuencias que sufre a causa del cambio climático.