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Los resultados, publicados el domingo en la revista Nature Cell Biology, muestran a un grupo de células convertidas en un timo (parte fundamental del sistema inmunológico) dentro del organismo de ratones sometidos a un trasplante.
El timo es un órgano ubicado cerca del corazón que produce las células T, encargadas de combatir las infecciones y luchar contra las enfermedades.
La novedad del experimento supone que nunca antes se había informado de la creación de un órgano completamente intacto. La medicina regenerativa consistía en generar órganos para trasplantes de células derivadas o in vitro, pero nunca la creación de un timo completamente organizado y funcional.
El avance lo logró el Centro de Medicina Regenerativa de la Universidad de Edimburgo. Sus investigadores tomaron unas células (fibroblastos) de embrión de ratón y las convirtieron en las del timo mediante la técnica de reprogramación.
Las células reprogramadas cambiaron de forma para parecerse a las del timo y luego fueron capaces de apoyar la creación de células T en un laboratorio, una función específica que solo pueden realizar las células del timo.
Cuando mezclaron las células reprogramadas con otros tipos de células del timo y las trasplantaron a un ratón, las células formaron un órgano de reemplazo. Este tenía la misma estructura, complejidad y función de un timo saludable.
Los estudios abren la posibilidad del uso generalizado del trasplante de timo para estimular la función inmunológica en los pacientes. Además, son útiles porque de aquí en adelante se podría trazar el camino hacia nuevas alternativas de trasplantes de órganos en humanos.
De hecho, los expertos comentaron que la investigación era prometedora, pero que aún faltan años para implementar el procedimiento con terapias humanas.
Clare Blackburn, miembro del equipo de investigación, destacó a la BBC de Londres la importancia que puede tener este hallazgo para el campo de la medicina regenerativa. Así, los pacientes que necesitan un trasplante de médula ósea y los niños que nacen sin un timo en funcionamiento podrían beneficiarse de este descubrimiento. Las maneras de estimular el timo también podrían ayudar a las personas de edad avanzada, ya que esta glándula se encoge con la edad y conduce a un sistema inmunitario más débil.