¿Cómo ser astronauta?

—En todos los años de mi experiencia especial —dijo Rafael Lorza-Pitt, ingeniero colombiano de la ESA— he aprendido que lo más importante es el conocimiento.

Hace silencio. Lorza-Pitt arribó a Colombia, junto con el astronauta colombo-polaco George Zamka, para iniciar la segunda edición del programa Mission X, que busca mostrarles a los niños cómo se entrena un astronauta, qué come, qué ejercicios realiza. En esta ocasión, 800 niños en Bogotá, y otros más en Tabio, Zipaquirá y Facatativá, recibirán las instrucciones de estos dos ingenieros espaciales.

—Por ejemplo, esta chica —dice, señalando a una de las asistentes— está bostezando. En el espacio no bostezaría igual.

Mission X fue idea de un grupo de ingenieros y entrenadores de la Nasa, que pensaron en la importancia de acercar la ciencia espacial a los niños. La entidad estadounidense se unió a la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) para hacer de ‘Entrena como un astronauta’ un programa internacional. Hoy, 18 países, entre ellos Argentina y Chile, se encuentran en la lista.

Durante seis semanas, los niños, provenientes de varios colegios, harán pruebas físicas y didácticas. Por ejemplo, George Zamka hablará sobre su experiencia y enseñará algunos ejercicios para “mantener el cuerpo y la mente sanos”.

Zamka, de madre colombiana, vivió parte de su niñez en Medellín. Desde su casa veía pasar los aviones. Uno de sus tíos era piloto, y fue así que comenzó a sentir interés por los cielos y, años después, por lo que había más allá del cielo. Luego, en EE.UU. se licenció en matemáticas, fue piloto de las fuerzas navales de ese país y se recibió de la escuela de pilotos de la fuerza aérea. En 1998 principió su trabajo en la Nasa.

Por eso a Zamka lo asaltan los niños con preguntas de todo tipo. ¿De qué se trata su trabajo? ¿Por cuánto tiempo lo ha hecho? ¿Por qué es divertido?, pregunta una niña.

—Porque cada vez que vuelo veo las casas pequeñas, los pájaros, cosas muy bonitas— responde Zamka en un español a media lengua.

Mission X tuvo una primera versión en Colombia el año pasado. Rafael Lorza-Pitt, que vivió de niño en Zipaquirá y luego partió a Europa y se unió a la ESA, cuenta que, cuando tuvieron la intención de replicar el programa en Colombia, acudieron a la Comisión Colombiana del Espacio. Allí, luego de ajustar el proyecto y trabajar con los profesores, reunieron a 800 estudiantes para una prueba piloto. Todo estuvo bien, pese a que algunos colegios se retiraron.

En la sala de prensa, para responder a una periodista Zamka rememora una imagen de la Tierra desde el espacio, que quizá alguno de los participantes de Mission X verá algún día:

—Una vez vi un arcoiris alrededor del globo. Pero desapareció. Y luego fue sólo vacío.