Para que usted logre llegar a tiempo a la cena de Navidad, a una cita de negocios, o pueda realizar una transacción financiera, es necesario que exista una señal de tiempo única y precisa para todas las regiones del planeta Tierra.
Es por eso que Dennis McCarthy, especialista en la medición del tiempo del Observatorio Naval de Estados Unidos, se encarga de asegurar que todos tengamos la hora exacta. Debido a que la Tierra cambia su rotación cada día miles de nanosegundos, McCarthy, basado en los reportes de la institución, ha tomado la decisión de aumentarle un segundo al 31 de diciembre de este año.
Aunque en principio parezca una medida mínima, no lo es. Es una decisión que debe tener en cuenta muchas variables que deben ser sincronizadas para que todos llevemos una vida normal.
En primer lugar, es necesario entender cómo se mide cada segundo. Hasta hace más de 50 años el segundo se definía según el movimiento de la Tierra: como ésta rota una vez en su propio eje cada 24 horas, habría 3.600 segundos en cada hora. Sin embargo, por culpa del viento, la velocidad de rotación de la Tierra cambia de modo imperceptible para los hombres, pero significativo para las mediciones.
Cuando el viento choca contra las cordilleras, frena o acelera la velocidad de la Tierra. Con el transcurso de los años, esos cambios en la velocidad de la rotación hacen que nuestro planeta se desfase con respecto a los puntos de referencia: los quásares.
Los quásares son objetos astronómicos distantes, muy brillantes, que se encuentran a más de 10.000 millones de años luz. Precisamente por encontrarse tan lejos del globo terráqueo, su posición en el firmamento es absolutamente fija con respecto a la Tierra, lo que permite que sean un sistema de referencia preciso para medir el grado de rotación de ésta.
El Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia recoge la información de observatorios del mundo entero que calculan cuál es la posición de nuestro planeta con respecto a los quásares. Estos datos pasan al Observatorio Naval de los Estados Unidos para mantener sus relojes sincronizados con la rotación de la Tierra. Relojes atómicos que, según explicó McCarthy a la BBC, “transmiten una señal electrónica que es esencialmente análoga al tic-tac de uno de péndulo y que provee tics que van a 9.000 millones por segundo, una muy refinada definición del tiempo".
Gracias a este continuo monitoreo se decidió aumentar un segundo más al año 2008. Sin embargo, para lograr que todo el mundo tenga la hora correcta, en el Observatorio Naval también deben tener en cuenta que, como lo demostró Albert Einstein en 1915, no existe el tiempo absoluto. Por consiguiente, todos los relojes en el mundo marcan el tiempo a un ritmo distinto.
Esta es una realidad que los registros y las mediciones tratan de diezmar al máximo utilizando mecanismos de alta precisión, pero aún así, hay situaciones en que la exactitud es esquiva. Por eso, determinaciones como las de McCarthy, aunque sean sólo de un segundo, resultan importantes.