Un buque hospital australiano, que fue torpedeado por los japoneses en la Segunda Guerra Mundial causando la muerte de 268 personas, fue localizado en aguas de la costa del estado de Queensland, al norte del país, dijo el Gobierno el domingo.
La pérdida del Centaur en 1943 mientras navegaba hacia Port Moresby en Papua Nueva Guinea fue uno de los grandes desastres marítimos de Australia en período de guerra.
Los sobrevivientes y sus seres queridos presionaron por largo tiempo para que se encontraran los restos del naufragio, temiendo que los buscadores de tesoros lo hallaran primero.
El Gobierno apoyó finalmente la búsqueda de la embarcación y este domingo anunció que la localización del naufragio había sido confirmada por un equipo liderado por el experto de la Marina estadounidense David Mearns, cuyo historial de descubrimientos incluye el HMAS Sydney, otro barco australiano hundido en periodo de guerra.
El hundimiento del Centaur fue considerado un crimen de guerra, aunque nadie fue juzgado por ello. El buque mercante convertido en hospital, estaba claramente marcado como tal y no tenía escolta naval, como requieren las convenciones internacionales. Muchos de los muertos eran personal médico.
"El descubrimiento del buque hospital Centaur asegurará a los australianos el conocimiento y la conmemoración de los valientes 268 tripulantes y enfermeras que murieron en servicio a su nación", dijo en un comunicado la viceprimera ministra Julia Gillard.
Jan Thomas, cuyo padre Bernard Hindmarsh era un doctor que murió a bordo del barco, dijo que el descubrimiento del naufragio traería un poco de alivio. Ahora de 73 años, tenía seis cuando el barco se hundió el 14 de mayo de 1943. "Siempre es útil saber dónde yacen tus seres queridos", afirmó.
El naufragio fue finalmente encontrado en un barranco sumergido, sostuvo, cerca del lugar indicado entonces por un navegador del barco que fue uno de los 64 sobrevivientes.
El Centaur fue atacado cerca de Brisbane por el disparo de un torpedo de un submarino comandado por Hajime Nakagawa, posteriormente condenado por otros crímenes de guerra.
Aunque los japoneses reconocieron en 1979 que un submarino nipón hundió el barco, Tokio nunca confirmó haber dado la orden, de acuerdo a una asociación de sobrevivientes y parientes del Centaur.