Los huesos de homínidos de hace millones de años no son abundantes en el registro fósil, pero aún más escasas son las huellas de individuos marcadas en el suelo. Y las pisadas dicen mucho a los científicos acerca de quién las hizo. Por ello, el descubrimiento de cuatro rastros y otras huellas sueltas en unos sedimentos de hace 1,5 millones de años en el norte de Kenia (Ileret) causan ensación en la revista científica Nature.
Los científicos concluyen que “hace 1,5 millones de años, los homínidos habían alcanzado evolutivamente una función de los pies y un estilo de locomoción bípeda esencialmente modernas”. Se trata de los rastros más antiguos que se conocen de este tipo y los autores de las improntas fueron de la especie Homo erectus.
No es el rastro de homínidos más antiguo, título que ostentan las incomparables huellas de Laetoli (Tanzania), de hace 3,7 millones de años, descubiertas hace tres décadas. Pero si ese rastro corresponde a unos seres muy primitivos, simiescos aún, los de Ileret sorprenden por su modernidad: el arco del pie es muy parecido al nuestro, así como el característico dedo gordo grande y alineado con el resto de los dedos, mientras que en las huellas de Laetoli (hechas por los Australopitecus afarensis) destacan la conformación más simiesca de los pies, con fuertes reminiscencias de un pasado vivido en los árboles. Además, los análisis de las huellas permiten a John W.K.Harris (Rutgers University, EEUU) y colegas afirmar que el balanceo de quienes pisaron en Ileret y la distribución de su peso corporal en la zancada era también muy parecidos a los del hombre moderno.
En las huellas, los científicos pueden leer información que no es accesible en los huesos fósiles, como la forma de tejidos blandos del cuerpo, en este caso los pies, además de estudiar los movimientos de aquellos remotos ancestros africanos. Y estas pisadas corresponden, por el peso y altura estimados de quienes las hicieron, a la especie Homo erectus, el primer homínido con piernas largas y brazos cortos, es decir con las mismas proporciones corporales que el Homo sapiens. El Homo erectus, especie de la que se han encontrado bastantes fósiles, fue, seguramente, la primera que salió de África hacia otras tierras.