En su paso por Colombia, el director de uno de los institutos Max Planck de Alemania revisa un aparato que donó al laboratorio de biofísica del Centro Internacional de Física (CIF) en Bogotá. Conecta y desconecta cables. Enciende y apaga botones. No le satisfacen los indicadores que aparecen en la pantalla. Los investigadores revisan las conexiones, piensan. Tiene que funcionar.
Es un amplificador que registra corrientes eléctricas a través de diferentes tipos de membranas celulares. “Aquí se usan para mirar el funcionamiento de las proteínas involucradas en la infección que se produce con enfermedades tropicales, por ejemplo, la leishmaniasis”, explica Walter Stühmer, director del Instituto Max Planck para Medicina Experimental, con sede en Göttingen, Alemania, desde 1992.
Stühmer nació en Colombia, es hijo de un alemán y una italiana. Estudió física nuclear, continuó por el lado de la biología y hoy se dedica a entender cómo las moléculas de las membranas transmiten señales. Este conocimiento explica la génesis de las enfermedades, desde un dolor cualquiera hasta el cáncer.
En Alemania trabaja con ‘canales iónicos’, es decir, proteínas que a través de sus poros se ocupan de transmitir información por señales eléctricas. “Últimamente hemos trabajado en un canal de potasio que está involucrado con el cáncer”, explica. “Nunca pensé, como físico nuclear, encontrar un canal que pudiera ser importante para combatir esta enfermedad”.
Pura investigación básica que ha recorrido diferentes etapas y va rumbo a convertirse en una aplicación médica: un bloqueador del canal iónico que evitaría la aparición de tumores cancerosos. La investigación ha funcionado en animales de laboratorio y ya ha sido replicada con resultados promisorios por una compañía farmacéutica. “Esperamos que pronto nos compren la licencia para realizar ensayos clínicos en humanos”, dijo.
Aquí en Colombia, Stühmer colabora con los estudios de leishmaniasis del grupo de investigación de biofísica del CIF y de la U. Nacional, liderado por Marcela Camacho, médica y Ph.D en fisiología celular. Por eso, cuando pasa por Bogotá, una parada obligada es el CIF, al cual conoce casi desde su fundación, hace más de 20 años. Stühmer confía en que los canales iónicos encontrados en sus laboratorios para el caso de la leishmaniasis, por ejemplo, “sean herramientas que se puedan usar en el futuro para tratar esa enfermedad”.
En el laboratorio de Stühmer en Alemania se habla español. Por sus corredores hay colombianos, costarricenses, brasileños, argentinos, y han pasado doctorandos de muchos países de América Latina y del mundo. Además del conocimiento que adquieren, aprenden dos aspectos que parecieran ser la filosofía de Stühmer: la interdisciplinariedad —“todo es naturaleza” y por esa razón considera ‘artificial’ la división entre disciplinas— y la importancia de que “la ciencia básica contribuya a generar un producto”, no importa cuánto tarde, ni cuánto cueste.
Stühmer también apoya a Colciencias cuando lo requiere, participa en cursos, talleres y conferencias. Pero se desespera con la burocracia y las trabas que existen en el país para hacer investigación: sufrió en carne propia la tramitología para lograr que el amplificador llegara al laboratorio colombiano.
Pupilo y colega de Erwin Neher, premio Nobel de medicina en 1991, Stühmer va a ritmo de Nobel. Por fin, junto a sus colegas colombianos, logra poner a funcionar el equipo. Esta vez no ha venido a trabajar. “Estoy de vacaciones, pero aprovecho la ocasión… siendo científico no puedo estar sin la ciencia”.