El pasado miércoles, en una rueda de prensa, el doctor Gero Hütter, del campus Benjamín Franklin del Hospital Charité de Berlín, dio a conocer uno de los casos que tiene esperanzada a la comunidad médica por sus posibles repercusiones en el tratamiento del sida, una enfermedad que afecta a más de 40 millones de personas en el mundo.
Se trata de la sorpresiva curación de un norteamericano de 42 años que era portador del virus del VIH. El paciente, que sufría de leucemia, fue sometido a un trasplante de médula ósea y 20 meses después no sólo había superado esta enfermedad, sino que el virus en su sangre también había desaparecido.
Los científicos alemanes conocían estudios anteriores que demostraban que quienes tienen la mutación Delta 32, ubicada en la proteína CCR5, tienen la posibilidad de protegerse contra el contagio de VIH, pues evita que éste entre a las células. Por eso Hünter decidió buscar un donante de médula que tuviera la mutación y trasplantó sus células madre al paciente norteamericano.
Después de la exitosa operación, los médicos alemanes decidieron suspender los medicamentos contra el VIH para evitar cualquier posible reacción adversa al trasplante, a pesar de que al hacerlo se aumentara la posibilidad de expansión del virus. Sin embargo, los doctores no han encontrado indicios de VIH en la sangre del paciente durante más de 600 días.
A pesar del éxito de este caso, el doctor Hünter fue cauteloso al afirmar en la conferencia que la mutación Delta 32 está presente sólo entre un 1 y 3% de la población europea y explicó que “aún no comprendemos del todo por qué desapareció el VIH del paciente”.
¿Es este caso el primer paso para encontrar un camino a la cura de la enfermedad? A pesar de que es una noticia esperanzadora, los científicos son prudentes al enfatizar que, hasta ahora, esta experiencia no es generalizable y tiene otro tipo de complicaciones. Así lo afirmó Norbert Brockmeyer, profesor de la Universidad de Bochum: “Los trasplantes de médula ósea generan fuertes riesgos, sobre todo en quienes sufren de sida, porque el paciente debe ser sometido a una quimioterapia, lo cual debilita su organismo y aumenta el riesgo de adquirir otras infecciones”. Además, indicó que “es muy difícil encontrar donantes compatibles, por lo que esta terapia sólo puede ayudar en casos muy específicos”.
Para Jorge Hernán Arteaga, inmunólogo colombiano e investigador adscrito al Instituto Karolinska de Suecia, este caso es significativo, porque permite comprobar la hipótesis según la cual se podría detener la entrada del virus a las células modificando la proteína CCR5. Pero advirtió que desde un punto de vista práctico “falta mucho camino por recorrer antes de poder ayudar a otros pacientes con sida”. Confía en que en el futuro la terapia genética permita avanzar en este tipo de tratamientos.