Las enfermedades cambian de nombre. La melancolía de una época hoy se llama depresión, la hidropesía es un término en desuso y a las calenturas es difícil buscarles un equivalente. Por esta razón, la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) puede resultar un término poco común, pero es en realidad la reunión de dos patologías muy comunes: bronquitis crónica y enfisema pulmonar.
“Durante muchos años se consideró que el paciente tenía enfisema o que tenía bronquitis crónica”, explica el neumólogo Horacio Giraldo, “pero la verdad es que después de muchos estudios se ha visto que todos los pacientes tienen un poco de una y un poco de la otra”.
La EPOC es una de las principales causas de muerte en el país y el mundo. Aproximadamente uno de cada diez colombianos mayores de 40 años sufre esta enfermedad y se calcula que para 2020 podría convertirse en la tercera causa de muerte en todo el planeta.
Cigarrillo
La alerta de los expertos apunta al creciente consumo de cigarrillo, considerado el principal causante de la enfermedad. Se calcula que entre el 15 y el 20% de los fumadores crónicos inevitablemente la desarrollan. El tabaco ocasiona la inflamación del pulmón y la destrucción de los alvéolos pulmonares. Seis cigarrillos al día es una cantidad suficiente para desencadenar el daño de los pulmones.
También se consideran factores de riesgo la exposición a gases o emanaciones en el trabajo y el uso frecuente de gas para cocinar sin la ventilación apropiada.
Por tratarse de una enfermedad crónica, de lenta aparición, es difícil que las personas afectadas la identifiquen en las etapas más tempranas y puedan tomar medidas preventivas. “Se manifiesta básicamente por aumento en la dificultad para respirar, en la disminución de la capacidad del ejercicio, tos y expectoración”, explica el neumólogo Rafael Acero.
En etapas más avanzadas, cuando el tejido pulmonar se ha deteriorado aún más, aumenta la cantidad de tos, expectoración y dificultad para respirar.
Aunque tradicionalmente se creía la EPOC una enfermedad propia de hombres, hoy la balanza se está nivelando por cuenta del mayor consumo de tabaco entre mujeres.
Por suerte, como lo mostró la encuesta diaria contratada por El Espectador y CM& con el Centro Nacional de Consultoría, las mujeres colombianas reconocen con facilidad algunos de los síntomas más comunes de la enfermedad, así como la manera de prevenir su avance.