La “poligamia” estaría disminuyendo la supervivencia de elefantes marinos

Los machos llegan en agosto a la isla para dominar ciertas áreas de la playa, mientras que las hembras llegan en septiembre y se agrupan entre ellas.

Foto: David Mark - Pixabay

Un estudio publicado en The Royal Society que analizó 14.000 elefantes marinos (Mirounga leonina), en la isla australiana de Macquarie, encontró que la “poligamia extrema” estaría amenazando la supervivencia de los machos en esta isla. Esta disminuye después de los ocho años de edad, con una tasa de supervivencia del 50 %, mientras que la supervivencia de las hembras se mantiene en un 80 %.

Los machos pesan cinco veces más que las hembras, una diferencia que se empieza a evidenciar entre los tres y los seis años, etapa en que la maduran. Pero los más grandes y gordos son los que tienen la ventaja reproductiva, pues, para poder permanecer mayor cantidad de tiempo en tierra para acceder a las hembras, necesitan reservas de grasa almacenadas.

En la “poligamia extrema” de esta especie, los machos más grandes controlan harenes de hembras reproductoras. A estos se les denomina como “maestros de la playa” y solo el 4 % de los machos se vuelven “maestros”.

Sophia Volzke, una de las autoras del estudio y candidata a PhD en la Universidad de Tasmania, explicó para The Guardian que “un gran maestro de la playa puede tener un harén de hasta 100 hembras. Una vez que los harenes se vuelvan tan grandes, podrían permitir que un hombre más joven sea asistente del maestro de playa. Depende de qué tan grande sea el harén y la geografía de la playa; si tienes una playa realmente larga, es más probable que tengas un montón de pequeños harenes”.

Estos elefantes marinos pasan gran parte del año en el mar. Los machos llegan en agosto a la isla para dominar ciertas áreas de la playa, mientras que las hembras llegan en septiembre y se agrupan entre ellas.

“Podríamos ver a un macho que no sea un maestro de playa exitoso desembarcar en agosto e intentar desafiar a un maestro de playa. Si pierden una pelea, simplemente volverán al mar”, dijo Volzke. “Los maestros de la playa tienen un rugido muy fuerte que disuade a otros machos, lo que significa que es posible que algunos ni siquiera lleguen a la orilla en ese momento”.

Ahora bien, los investigadores encontraron que las presiones competitivas impulsan a los machos a aumentar rápidamente de peso, por lo que se terminan alimentando en áreas del mar en que quedan en mayor riesgo de depredación, lo que causa las bajas tasas de supervivencia. “Los machos adultos concentran su esfuerzo de alimentación en aguas menos profundas. Estos lugares altamente productivos son frecuentados por otros depredadores marinos, como orcas y tiburones durmientes”, señala el estudio.

🌳 📄 ¿Quieres conocer las últimas noticias sobre el ambiente? Te invitamos a verlas en El Espectador. 🐝🦜