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Un equipo de investigadores del Centro de Estudios Avanzados de Blanes, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CEAB-CSIC), en conjunto con investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO) y de la organización conservacionista Oceana, publicaron en la revista PLoS ONE el hallazgo de un arrecife de esponjas 'roca'. Un ecosistema único en el mundo, situado entre la costa de Valencia y la isla de Ibiza. Sus estructuras se creían extintas hace millones de años.
Estas esponjas solo se conocían en el Atlántico, desde la Macaronesia hasta el Caribe, pero en el Mediterráneo no se habían hallado y esto supone un descubrimiento de una nueva especie que tiene la forma de una montaña submarina.
“El hallazgo propocionará claves importantes para comprender cómo se desarrollaron los singulares arrecifes de esponjas del Jurásico y cuáles fueron las razones de su desaparición, un declive que occurrió casi paralelamente en el tiempo al de los dinosaurios", aseguró Manuel Maldonado, especialista en esponjas del Centro de Estudios Avanzados de Blanes del CEAB-CSIC y líder la investigación.
Los arrecifes de silíce, contruidos por esponjas y no por corales, fueron comunes en los mares Jurásicos y Cretácicos. En 1987 se descubrió un arrecife de sílice vivo a 200 metros de profundidad en la costa del Pacífico canadiense, formado por esponjas hexactinellidas ("esponjas de cristal").
Pero este segundo arrecife, recién descubierto, compuesto de esponjas "roca”, es una variedad arrecifal aún más rara, ya que la inmensa mayoría de las especies de esponjas “roca” se extinguieron tras el Cretácico. Se pensaba que las pocas especies que sobreviven en nuestros días, confinadas en aguas profundas tropicales y templadas, habían perdido la capacidad de formar agregaciones arrecifales.
Estas agregaciones de esponjas llegan a medir cerca de metro y medio de altura. El descubrimiento del arrecife se ha realizado por medio de un robot submarino a bordo del buque Oceana Ranger, que ha permitido filmar y recoger información de las especies asociadas a este ecosistema, como otras esponjas, corales, gorgonias, cangrejos de profundidad y congrios. Sin embargo, la mayor parte de los aspectos funcionales de este singular hábitat como la alimentación, reproducción, crecimiento y longevidad están por investigar.