Las prótesis humanas son habituales, desde hace siglos, pero hasta hace muy poco las únicas opciones disponibles para animales con pérdida total o parcial de sus extremidades eran la eutanasia o la amputación completa. Martin Kaufman, técnico en ortopedia de Estados Unidos, pudo comprobar que la mayoría de veterinarios ni siquiera consideraban las prótesis como opción.
Cada vez aparecen más animales con implantes de artefactos que buscan simular alguna función de sus cuerpos. Por ejemplo, el pato Dudley, con una pata impresa en 3D; Beauty, un águila calva de Alaska con el pico protésico; Smaug, un dragón de Komodo equipado con un mecanismo en su pie para que pueda caminar, no con el empeine, sino con la planta, y un corsé ortopédico puesto a una tortuga marina que tenía una aleta dañada para que pudiera mantener la extremidad estable durante el proceso de curación.
Kaufman conocía el procedimiento de memoria con humanos. Pero fue hasta que el perro de su primo sufrió un derrame y la pérdida de movilidad en una de sus patas, cuando se percató de lo limitadas que eran las opciones para curar una lesión en mascotas.
Por eso, hace 12 años, él y su esposa abrieron Orthopets, una empresa dedicada a la fabricación de prótesis y órtesis veterinarias. Las prótesis reemplazan las partes perdidas de un cuerpo, mientras que las órtesis sirven de apoyo a los miembros lesionados.
“Me sorprendió escuchar a los veterinarios considerar la amputación completa del miembro”, contó Kaufman. “Fue aquello lo que me llevó a hacer la pregunta más obvia: ¿por qué no disfrutan nuestros cuadrúpedos favoritos del mismo acceso a prótesis?”, Además, “nadie había publicado ningún estudio explicando que los perros pudieran utilizar prótesis”. dijo Kaufman para la revista científica Mosaic.
Esa falta de datos es un problema, pues hay muy pocos investigadores dedicados a las prótesis animales y faltan estudios publicados sobre el tema. Uno de los principales puntos del debate es saber si las prótesis ayudan o entorpecen el día a día de los animales.
Como lo reveló Denis Marcellin-Little, profesor de cirugía ortopédica en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte a ese mismo medio, con estas prótesis todavía queda el reto de conseguir que el animal se acostumbre a su uso.
Otro reto adicional es la enorme diversidad de tamaños y anatomías entre los diferentes animales que obliga a memorizar todo un nuevo conjunto de conceptos musculoesqueléticos.
Sumado a todo, existen importantes diferencias fisiológicas. Por ejemplo, en Tailandia, en el 2007, un elefante fue equipado con una prótesis para su pata tras haber pisado una mina en su infancia. “Los elefantes sudan por las extremidades para regular su temperatura, como la mayoría de animales, así que el uso de una prótesis puede interferir con su gestión térmica. En el caso del elefante, esto hizo que batiese sus orejas con mayor frecuencia, para compensar”, dijo Kaufman.