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Las focas grises salvajes también pueden aplaudir bajo el agua durante la temporada de reproducción. Según un video tomado por investigadores de la Universidad de Monash, en Australia, los animales realizan estas acciones como una muestra de fuerza que advierte a los competidores y alerta a posibles parejas. (Puede leer: Biodiversidad antártica: existente gracias a los excrementos de pingüinos y focas)
En la toma, se observa a una foca gris macho aplaudiendo en su hábitat natural submarino, produciendo un 'crack' similar a un disparo. Los investigadores explican que esta es la primera vez que se ve una foca aplaudiendo completamente bajo el agua con sus aletas delanteras.
El autor principal del estudio, David Hocking, doctor de la facultad de Ciencias Biológicas de esta institución, cuenta que "el descubrimiento de 'focas aplaudiendo' podría no parecer tan sorprendente, después de todo, son famosas por aplaudir en zoológicos y acuarios". Sin embargo, aclara que mientras los animales del zoológico son entrenados para aplaudir y entretener a las personas, las focas grises lo hacen por instinto. (Le puede interesar: La falta de nieve en el Ártico podría ser una amenaza para las focas anilladas)
La investigación, publicada en la revista Marine Mammal Science, se basa en imágenes de video recopiladas por el naturalista Dr. Ben Burville, investigador visitante de la Universidad de Newcastle, Reino Unido. El corto, que le llevó al Burville 17 años de buceo para captar la película, muestra a un sello gris macho aplaudiendo con aletas. "El aplauso fue increíblemente fuerte y al principio me resultó difícil creer lo que había visto", dijo Burville.
Tras escuchar el aplauso, Burville se planteó la idea de buscar porqué esta especie puede producir un aplauso tan fuerte bajo el agua sin aire para comprimir las aletas. Otras especies de mamíferos marinos pueden producir tipos similares de sonido de percusión golpeando el agua con su cuerpo o cola.
Para Hocking el fuerte ruido de alta frecuencia producido al aplaudir corta el ruido de fondo, enviando una señal clara a cualquier otra foca en el área. "Dependiendo del contexto, los aplausos pueden ayudar a alejar a los competidores y atraer compañeros potenciales", añade. (Lea: Los mamíferos que perdieron un gen que combate los pesticidas)
Aplaudir parece ser un comportamiento social importante para las focas grises, según Hocking, por lo que cualquier cosa que lo perturbe podría afectar el éxito reproductivo y la supervivencia de esta especie. "Se sabe que la contaminación acústica humana interfiere con otras formas de comunicación de mamíferos marinos, incluida la canción de las ballenas. Pero si no sabemos que existe un comportamiento, no podemos actuar fácilmente para protegerlo", asegura.