Crean la primera mano robótica blanda, con huesos, ligamentos y tendones

Cada una de las diversas piezas de la mano robótica se fabricó a partir de diferentes polímeros.

Foto: Universidad ETH

Por primera vez un grupo de científicos consiguió elaborar una mano robótica blanda, con huesos, ligamentos y tendones. Esta hazaña estuvo a cargo de investigadores de la Universidad Politécnica de Zúrich (ETH) y de la startup estadounidense Inkbit, creada por expertos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). (Lea: Crean un robot con IA que podría producir oxígeno a partir de piedras en Marte)

En la revista Nature, donde se publicaron los resultados, los investigadores comenzaron explicando que, hasta el momento, la impresión 3D se limitaba a los polímeros de curado rápido y de gran dureza. Por eso, empezaron a buscar otras alternativas para conseguir una adaptación tecnológica de estos artefactos para que pudieran trabajar con otro tipo de plásticos: los de curado lento (que son más elásticos, duraderos y robustos).

Los investigadores aseguran que gracias a esta adaptación tecnológica ahora se pueden combinar materiales blandos, elásticos y rígidos con el propósito de crear estructuras delicadas y piezas con todo tipo de cavidades.

En el caso de la mano, añadieron, consiguieron que contara con huesos, ligamentos y tendones hechos de diferentes polímeros de una sola vez. Thomas Buchner, profesor de robótica de la ETH Zúrich, cuenta que esta mano se logró gracias al uso de polímeros de curado lento, “que tienen estupendas propiedades elásticas y vuelven a su estado original mucho más rápido después de doblarse que los otros, lo hemos hecho posible”. (Puede leer: La APP de la NASA que avisa cuándo va a pasar la Estación Espacial Internacional)

Pero, ¿cómo funciona la adaptación con la que lograron fabricar la mano? Buchner dice que el artefacto aún imprime capa por capa, pero un escáner de láser 3D integrado es el encargado de verificar constantemente la superficie, con el propósito de ver si hay o no irregularidades y así poder indicarle al sistema que está apto para pasar al siguiente tipo de material.

Este mecanismo de retroalimentación, comenta Wojciech Matusik, profesor de Ingeniería Eléctrica e Informática en MIT, “compensa estas irregularidades al imprimir la siguiente capa, calculando los ajustes necesarios en la cantidad de material que se va a imprimir en tiempo real y con una precisión milimétrica”.

Asimismo, se actualizaron la extrusora y el raspador (dos especies de máquinas) para que aceptaran el uso de polímeros de curado lento. (Le puede interesar: SpaceX pospone el lanzamiento de su nuevo cohete Starship)

Robert Katzschmann, profesor de robótica, cuenta que estos robots de materiales blandos tienen ventajas sobre los convencionales fabricados con metal, porque, “como son blandos, hay menos riesgo de lesiones cuando trabajan con humanos y son más adecuados para manipular mercancías frágiles”.

Los investigadores resaltaron que gracias a estas nuevas adaptaciones ahora se podrá imprimir en 3D robots más complejos y más duraderos a partir de diversos materiales de alta calidad de una sola vez.

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