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¿Es Plutón un planeta? Este debate astronómico no parece tener fin. En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) propuso una definición de planeta que dejaba fuera a Plutón, haciéndolo perder el estatus y relegándolo como un planeta enano. Pero ahora, 12 años después, un nuevo estudio publicado en Icarus, parece tener el poder de devolverle la reclasificación al preciado “planeta nueve”. (Lea Crean un nuevo mapa que revela los secretos más íntimos de la Antártida)
Para la IAU, un planeta debe cumplir tres requisitos. El primero de ellos es que el cuerpo celeste debe estar en órbita alrededor del sol. Además, el objeto debe tener la suficiente masa como para que su propia gravedad la haga tomar una forma prácticamente esférica. Y, por último, un planeta debe despejar su órbita o, en otras palabras, ser el objeto con mayor influencia gravitacional en su recorrido. (Lea Miles de personas de todo el planeta marcharon para enfrentar cambio climático)
Plutón cumple con los dos primeros requisitos, pero no con el tercero. Este, por ahora, planeta enano está bajo la influencia gravitacional de Neptuno y, además, comparte su órbita con gases y objetos congelados del Cinturón de Kuiper. (Lea Arranca el proyecto más ambicioso para limpiar el "continente de plástico" del Pacífico)
Una interminable polémica
Para Philip Metzger, científico planetario que trabaja para el Florida Space Institute de la Universidad de Florida Central en Orlando (EE.UU.) y autor principal del estudio, este último requisito no es válido.
Metzger dice que no hay respaldo en la literatura de la investigación para requerir que un planeta despeje su órbita. El científico revisó las publicaciones hechas en los últimos 200 años y encontró que solo una, de 1802, usó este requisito para clasificar un planeta.
Además, esta única publicación se basó en un razonamiento que desde entonces ha sido refutado.
Para este hombre, la definición de la IAU es descuidada. "No dijeron lo que querían decir al limpiar su órbita. Si tomas eso literalmente, entonces no hay planetas, porque ningún planeta despeja su órbita".
En su lugar, Metzger propone clasificar un planeta en función de si es lo suficientemente grande como para que su gravedad le permita tener una forma (aproximadamente) esférica.
Esta definición recomendada no es arbitraria. "Resulta que este es un hito importante en la evolución de un cuerpo planetario, porque aparentemente cuando sucede, inicia la geología activa en el cuerpo", explica el científico.
Metzger señala que Plutón tiene un océano subterraneo, una atmosfera multicapa, compuestos orgánicos, evidencia de lagos antiguos y lunas múltiples. "Es más dinámico y vivo que Marte", dijo. "El único planeta que tiene una geología más compleja es la Tierra".
Esta no es la primera vez que la definición de planeta entra en debate. Anteriormente el equipo de New Horizons de la NASA intentó proponer una nueva definición de planetaque le devolvería el estatus a Plutón. Sin embargo, quedó descartado debido a que algunas lunas y otros objetos del sistema solar también calificaban como planetas.
*Este artículo ha sido publicado originalmente en N+1, ciencia que suma.