Del Bronx al África

Afrikan Bambaataa (seudónimo de Kevin Donovan) nació en Nueva York en 1957. / Cortesía Idartes

El 7 de abril, en el teatro La Media Torta de Bogotá, un invitado ilustre entrará a ser parte de la primera Cumbre de Arte y Cultura para la Paz. Quizás el nombre de Kevin Donovan no le diga mucho a nadie, pero sí el de Afrika Bambaataa, a quien los cultores de la música y en especial de géneros urbanos le hacen venia.

Es el pionero del hip hop en el mundo, conocido como El Padrino. Con él podrán intercambiar experiencias los amantes de la música y los procesos sociales, los hopers y seguidores, quienes deberán inscribirse para participar de la cumbre a través de la página www.cumbrearteculturaypaz.gov.co.

Kevin Donovan nació en Nueva York el 17 de abril de 1957. Allí se hizo DJ en el South Bronx, lugar que marcó el primer desarrollo del hip hop en los 80. Donovan es considerado uno de los tres nombres que dieron origen a la forma de pinchar mediante break beat. Otros apelativos como Abuelo y The Amen Ra de la Cultura Hip Hop Universal dan fe del respeto que infunde quien es considerado el padre del sonido electro funk. Pero su mayor gesta es haber hecho una adaptación de la cultura de la pandilla callejera The Black Spades en la música y crear lo que se conoce como Universal Zulu Nation, una organización cultural que nació como oposición a la violencia de las pandillas y alternativa pacífica y artística para alejar a los jóvenes de esos grupos.

Su infancia marcó su cultura musical, pues creció en Bronx River Projects bajo la influencia de su madre y su tío y en contacto con el movimiento de liberación negra, en medio de debates ideológicos y la colección de discos de su progenitora. En su mundo las pandillas o gangs imponían su ley con luchas territoriales para controlar la venta de drogas y mantener su territorio y sus miembros, y él mismo fue uno de los fundadores en Bronx River Projects de la pandilla callejera The Savage Seven, que creció tanto que pasó a ser conocida como The Black Spades, en la cual era “el señor de la guerra” y debía elaborar la jerarquía y expandir el área de influencia. Su decisión para cruzar otras zonas y formar alianzas con miembros de otros gangs hizo a los Black Spades la mayor pandilla de la ciudad.

Pero dos hechos cambiaron su vida. Un día Donovan ganó un concurso de ensayo cuyo premio fue un viaje a África. Luego de ver Zulú, con el inglés Michael Caine, quedó impactado con la solidaridad de ese pueblo ante la adversidad y decidió cambiar su nombre por el de Afrika Bambaataa Aasim, adaptación del jefe zulu Bhambatha, quien lideró una rebelión armada contra las prácticas económicas injustas a comienzos del siglo XX en Sudáfrica, para muchos precursora del movimiento contra el Apartheid. Afrika Bambaataa pensó en cómo adaptar sus habilidades en la lucha de pandillas para construir la paz y en 1973 formó Bronx River Organization, una alternativa positiva a los Black Spades que se oponía a la violencia de las gangs y reunía individuos que preferían el espíritu conciliador de las veladas de música y baile.

El otro hecho determinante fue la muerte, en enero de 1975, de Soulski, el mejor amigo de Bambaataa, en un tiroteo tras la intervención de la policía en una pelea entre los Black Spades y otra pandilla, lo que marcó su aversión definitiva hacia esos grupos. A partir de allí, se inspiró en dos DJ y empezó a organizar fiestas donde se usaban los break beats. Creía en la utilización de la música como forma de apartar de las pandillas a los jóvenes llenos de rabia. Así nació en 1976 la Universal Zulu Nation, que unió las cuatro principales ramas bajo el nombre de hip hop.

Bambaataa se apropió del término para describir la cultura que estaba naciendo, que incluía cuatro elementos: la música de los DJ, la lírica y poesía de los MC, el baile de los b-boys y b-girls y el grafiti. Empezó a formarse como DJ luego de que su madre le dio un sistema portátil de sonido como regalo de grado de la secundaria. En 1981 fue invitado a tocar en un club New Wave de Manhattan y las fiestas que amenizaba se hicieron más frecuentes. En 1982 hizo su primera grabación, Zulu Nation Throwdownpts 1 & 2, que dio lugar al éxito Planet Rock, que dio paso a toda una escuela de rap electro-boogie y el género que se conocería luego como electro funk.

A finales de ese año salió en el primer tour de hip hop fuera de Estados Unidos con un grupo de bailarines, artistas y DJ, lo que expandió el género y de la Universal Zulu Nation por el mundo, y le dio la oportunidad de promover los valores del hip hop, basados para él en la paz, la unidad, el amor y pasarlo bien. Luego vinieron otros lanzamientos como Looking for the Perfect Beat y Renegades of Funk hasta que sus trabajos le valieron para firmar con el sello francés Celluloid Records, donde desarrolló dos grupos: Time Zone y Shango. En adelante, Afrika Bambaataa realizó trabajos con otros artistas, participó en la película Beat Street, junto a otras figuras del hip hop y en un documental titulado Beat This.

Entre sus trabajos está una grabación con el padre del funk, James Brown: Unity. Su labor hizo que muchos artistas y miembros de pandillas aseguraran que el hip hop salvó muchas vidas y que Bambaataa llevó la paz a los gangs. Afrika Bambaataa logró que la cultura hip hop se expandiera, lo que le valió ser nominado al Hall de la Fama del Rock and Roll en 2007.