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Mientras las pérdidas de los campesinos aumentan, los municipios aducen que no les pueden ayudar porque la crisis también disminuyó sus ingresos.
Aunque oficialmente no hay una cifra que indique el grado de afectación que la roya y el mal rosado han causado en los cafetales del Tolima, los campesinos aseguran que por lo menos un 90% de los cultivos se perdió, que la situación es desastrosa y que la crisis apenas comienza.
Municipios como Villahermosa, Casabianca, Murillo y Fresno (en el norte) y Rioblanco (en el sur) donde hay por lo menos 11 veredas afectadas, sufren por la llegada de la roya, que según el gerente general (e) del Ica, Jaime Cárdenas, se disparó por causa del invierno. La humedad favorece el desarrollo del hongo en el café caturra, que en un 90%, es el sembrado en las 30 mil hectáreas del norte del departamento.
El Espectador visitó el municipio de El Líbano, catalogado como el primer productor de café en el departamento. “Eso hasta el año pasado” dice con desilusión el alcalde de la población, Humberto Santamaría, quien comenta que en un 100% el sector rural vive del café. El Líbano tiene 42 mil 326 habitantes, 10 mil hectáreas de café y cuatro mil 700 predios rurales.
“Siempre contrataba entre 50 y 60 trabajadores pero ahora voy a pagarles a 10” dice Alberto Castellanos, de la finca La Betulia. En el municipio, a 50 zorreros también los aqueja la roya. “Hacía viajes de hasta 15 cargas diarias y ahora solo hago 2 al día. Ese transporte le significa 8 mil pesos por carga, cómo voy a vivir”, dice Juan Pablo Sánchez.
Álvaro Ortiz, presidente del consejo directivo de la Cooperativa de Caficultores que agrupa a 800 asociados de municipios como Líbano, Villahermosa, Casabianca, Murillo y Lérida, dice que el 60% de la región está afectada .
La Federación Nacional de Cafeteros informó que está tomando muestras en 37 mil hectáreas de las 870 mil en todo el país para determinar el área de afectación. Según al entidad, los cafetos de Huila, Caldas y Tolima son los más susceptibles a contraer el hongo.
El gobernador del Tolima, Oscar Barreto Quiroga, dijo que el norte del departamento está en crisis. Asegura que en asocio con el Ministerio de Agricultura, Acción Social y el Comité de Cafeteros del Tolima se creará una bolsa para apoyar a los agricultores en la compra de fertilizantes, en proyectos alimentarios, podas, fertilización y control de plagas y malezas y renovación.
Una prioridad para los expertos es promover el cambio de los campesinos al cultivo de variedades menos propensas al hongo, como el café Colombia y Castilla La Trinidad, cuya transformación cuesta $7 millones por hectárea.
La roya
La roya del cafeto es una enfermedad de las hojas de la planta que deja manchas localizadas de bordes difusos en el haz y en el envés asociadas a un polvillo amarillo-anaranjado. El hongo que la causa es un parásito obligado, lo que significa que solamente puede completar su ciclo de vida en las hojas del cafeto. La infección se favorece por la alta humedad y temperaturas frescas por lo que la mayor incidencia ocurre después de los periodos de lluvia.
Mal Rosado
Se caracteriza por la presencia de una costra en los tallos de los cafetos. El hongo penetra los tejidos del tallo ocasionándoles una estrangulación interna lo que provoca la muerte de las ramas localizadas después del punto de infección. En algunos casos ocasiona hendiduras en el tallo.