La Plaza Minorista José María Villa, inaugurada en 1984 y ubicada al norte de la ciudad, es uno de los principales centros de abastecimiento de Medellín, junto con la Central Mayorista de Antioquia. Desde el 14 hasta el 28 de abril la Alcaldía y la Secretaría de Salud la cerraron al confirmar que en esta había 51 casos de coronavirus de los 251 reportados en la ciudad. Todos los contagiados ya se recuperaron y desde la apertura de la plaza no se han reportado nuevos casos. Sin embargo, los comerciantes afirman que las ventas han bajado y que se perdieron más de la mitad de los empleos directos.
La secretaria de Salud de Medellín, Andree Uribe, señala que la plaza históricamente ha tenido deficientes condiciones higiénico-sanitarias y que las mejoras realizadas siempre fueron parciales. Explica, además, que se procedió al cierre de la Plaza Minorista por las condiciones sanitarias e identificación de casos positivos, e inmediatamente el equipo de epidemiología hizo toma de muestras, búsqueda de casos sospechosos y muestreos poblacionales en diferentes sectores aledaños.
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“La administración hace la exigencia de un plan de saneamiento básico y la adopción de un protocolo de bioseguridad obligatorio que cuente con el aval de la Secretaría de Salud”, dijo Uribe. Desde la reapertura de la plaza, entre otras medidas, se está realizando control permanente de aforo, las autoridades verifican el uso de elementos de protección, toma la temperatura y que se mantenga el distanciamiento físico. Se establecieron horarios de descargue de mercancía y constantes jornadas de aseo y desinfección.
La plaza tiene 3.300 locales, antes de la llegada del coronavirus generaba más de 10 mil empleos directos, sin contar con los proveedores, dentro y fuera de Medellín. Édison Palacio, gerente de Coomerca, la Cooperativa de Comerciantes de la Plaza Minorista, explica que se han perdido cerca de 6 mil empleos porque no se permite que más de 4 mil personas estén trabajando al mismo tiempo y las ventas no dan para pagar el personal de antes. “Por cada local puede haber dos personas, los más grandes pueden tener cuatro, pero antes tenían 12 o 16 trabajadores”, afirma.
Hay otras 700 personas que trabajan en carga y descarga, ese grupo se dividió en la mitad para trabajar un día de por medio, que aunque no perdieron el empleo, sus ingresos sí se han reducido. El gerente de Coomerca explica que a la plaza ingresaban entre 18 mil y 20 mil toneladas de mercancía al mes, dos meses después del cierre temporal reciben entre 11 mil y 11.500 toneladas, lo que para él implica que los campesinos proveedores deben rebuscarse para vender la totalidad de la cosecha. La plaza compra menos porque el número de visitantes y las ventas han bajado. Según cifras dadas por la Cooperativa, antes de la cuarentena tenían entre 8 mil y 12 mil visitantes diarios, hoy asisten entre 1.800 y 2.500.
Astrid Cifuentes, vocera de las chocoleras, dice que tuvo que endeudarse para poder invertir más de $4 millones en arreglar su local. Aunque la apertura de este sector se aprobó el pasado miércoles 10 de junio, Cifuentes manifiesta que el prolongado cierre produjo afectación en 150 familias que dependen económicamente de su trabajo. Además, señala que solo tiene autorización para vender el chócolo en mazorca y, según ella, el mayor ingreso lo obtienen al venderlo en grano.
Uribe explica que la apertura por zonas se aprobó de acuerdo con el cumplimiento de los requisitos, y el proceso con las chocoleras era diferente debido al nivel de manipulación de los alimentos.
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“La Secretaría de Salud ha hecho unas exigencias apresuradas. Teníamos que cumplir requisitos muy difíciles en un tiempo en el que la economía estaba muy mal”, afirma Palacios. Según él, desde la administración han hecho inversiones significativas en la compra de hidrolavadoras y más de 6 mil litros de desinfectante, gel y jabón. Sin embargo, para Uribe la mayoría de las medidas implementadas son básicas para la comercialización de alimentos, incluso más allá de la situación generada por el COVID-19, considera que la administración municipal ha hecho acompañamiento permanente a todos los comerciantes.
Juan Carlos Gómez, dueño del restaurante Avemaría, dice que ha sentido una estigmatización latente hacia la plaza de mercado y que en otros lugares de la ciudad no han sido tan estrictos con los protocolos. Por el contrario, Sara Osorio, quien tiene un negocio de plantas medicinales llamado La Montañita, piensa que este proceso ha sido positivo: “Hemos mejorado el aseo, infraestructura, espacio público y la asistencia constante de la Secretaría de Salud”.
Palacios resalta que la plaza minorista tiene una gran incidencia en la economía de corta y larga escala, pues muchas familias dependen del trabajo directo e indirecto que les proporciona día tras día. Además, que “la importancia más significativa de la plaza es que es el garante de abastecimiento de alimentos para una gran porción de la ciudad de Medellín y el Área Metropolitana”.