En medio de la penosa búsqueda de sobrevivientes en Joplin (Misuri), los pocos habitantes de este pueblo devastado por el peor tornado de los últimos 50 años en Estados Unidos recibieron una de las peores noticias: los meteorólogos advirtieron sobre la posibilidad de que se produzcan más tornados en las próximas horas. Sus pronósticos se centran en Kansas, Arkansas, Nebraska Oklahoma, norte de Texas y el oeste de Misuri, específicamente en las ciudades de Wichita, Kansas City, Topeka, Oklahoma City, Tulsa y Joplin.
“La situación es peligrosa. Vemos imágenes de los postes eléctricos arrancados, casas destruidas por los árboles (...) Ésta es una advertencia a la gente: el peligro continúa y hay que estar alerta a los pronósticos”, advirtió el gobernador de Misuri, Jay Nixon.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, existe 45% de probabilidades de otra serie de tornados. “Se está conformando una situación muy grave y es posible que pasemos al nivel de alerta máxima en las próximas horas”, explicó Russel Schneider, director del Centro de Pronóstico de Tormentas en Norman, Oklahoma.
Sólo durante el fin de semana pasado el Servicio Meteorológico Nacional registró al menos 68 tornados en el medio oeste de Estados Unidos, después de que abril marcara un récord de 875 tornados en todo el país. El número más alto de tornados era 267, de abril de 1974. Sin embargo, Scheneider explicó que el aumento de cifras se debe a que en años recientes han llegado radares más avanzados. También aclaró que esta serie de fenómenos no tienen nada que ver con el cambio climático.
“Este año es extraordinariamente atípico”, dijo Harold Brooks, meteorólogo investigador del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas, la Agencia Atmosférica y Oceanográfica estadounidense (NOAA), en Norman, Oklahoma. “2011 es el año más mortífero por tornados en Estados Unidos desde 1953”, aseguró.
Joplin cuenta sus muertos
Mientras tanto la ciudad de Joplin, casi en ruinas, cuenta sus muertos, que, según el último balance oficial, llega a 120. Ayer fueron encontrados siete sobrevivientes entre los escombros, al tiempo que los investigadores avanzan en el análisis del devastador tornado. Según le dijo a The New York Times Jack Hayes, director del Servicio Meteorológico Nacional, los datos apuntan a que el tornado fue de una magnitud EF4 —en una escala del 0 al 5— y tuvo vientos de entre 305 y 318 kilómetros por hora y llegó a tener más de un kilómetro de ancho en un momento de su recorrido, de unos 6,4 kilómetros.
De acuerdo con algunos de los sobrevivientes de los 50.000 habitantes que tenía Joplin, sólo tuvieron 20 minutos para ponerse a salvo. “Cuando las sirenas de emergencia comenzaron a sonar sólo tuvimos unos minutos para buscar refugio”, contó Marie Summers, residente que pudo resguardarse. Y relata lo que vio: “Se llevaba todo lo que encontraba, y a los carros los aplastaba como latas de gaseosa, los árboles los arrancaba, en todos los años que he vivido en Joplin, este tornado ha sido el más destructor”.
La fuerza del fenómeno natural fue tal que un aparato de rayos X arrasado por los fuertes vientos junto con los tejados y paredes, apareció a 112 kilómetros del lugar. De los 180 pacientes que había en el hospital en el momento del tornado, seis murieron, según el portavoz del centro de salud, Joanne Cox. Cinco eran pacientes de la unidad de cuidados intensivos, personas cuyas vidas dependían de los aparatos de respiración artificial que perdieron la conexión a la red por el tornado, explicó Reuters.
El presidente Barack Obama llegará el domingo a Joplin para supervisar las tareas de asistencia. “Me reuniré con los familiares de las víctimas del tornado que asoló Joplin para rezar y asegurarles que contarán con toda la ayuda que necesiten”.
“Uno ve las fotos de la Segunda Guerra Mundial, la devastación tras los bombardeos y está viendo Joplin”, declaró a la AP Kerry Sachetta, director de un instituto de investigaciones en Joplin que fue borrado del mapa por el tornado. “No sé en dónde quedó todo”.
Los tornados más mortíferos
El tornado que devastó la pequeña ciudad de Joplin, en el estado de Misuri, al centro del país, ha sido uno de los más destructivos de los últimos 50 años en Estados Unidos. Estos son otros que causaron devastación:18 de marzo de 1925. Una serie de tornados golpea al estado de Misuri, el sur de Illinois y el sudoeste de Indiana, y causa la muerte de 747 personas. En uno solo de esos tornados mueren 695 personas.
21 de marzo de 1932. Una serie de tornados barre el sur de Estados Unidos, desde Texas hasta Carolina del Sur. Sólo en Alabama, las víctimas suman 270.
6 de mayo de 1840. Un tornado golpea la ciudad de Natchez, en el estado de Misisipi. La mayor parte de las víctimas se encontraban a bordo de embarcaciones en el río Misisipi. 317 muertos.
3 de abril de 1974. 310 muertos. Un número récord de 148 tornados golpea a 13 estados en apenas 24 horas.22-28 de abril de 2011. Una serie de tornados (alrededor de 300, de los cuales 130 se produjeron en un sólo día) causa devastación en regiones enteras del sur del país. 354 muertos.