Caracterizado por papeles de gran complejidad expresiva y psicológica, así como por sus rasgos y penetrante mirada, Cassel supo desde los 15 que quería ser actor y a los 17 huyó del internado al que su padre, el también actor Jean-Pierre Cassel, lo había mandado para integrarse a una escuela de circo y tomar lecciones de danza. Su trabajo y dedicación lo llevarían a debutar en la serie de televisión La belle Anglaise en 1988, y posteriormente en la gran pantalla con Las cigüeñas hacen lo que se les da la gana (1989) de Didier Kaminka.
Hizo parte de la comedia romántica Métisse (1993) de Mathieu Kassovitz, y de la mano de este director, en 1995, vendría su salto a la fama internacional con la película El Odio (La Haine), en la que encarnó a un joven de clase media después de un día de disturbios en París. Por esta producción recibió dos nominaciones en los Premios César, en las categorías de Mejor Actor y Actor Promesa, mientras que Kassovitz recibió el Premio a Mejor Director en el Festival de Cannes de ese año.
Los cineastas con los que Cassel ha trabajado lo eligen para encarnar personajes extravagantes, malvados y temperamentales. Se caracteriza por su pasión y su instinto a la hora de interpretar personajes que, en muchos casos, están marcados por sus relaciones con las mujeres. Quizá por eso ha llegado a decir que para él "todos los buenos actores, son actrices".
El homenaje será proyectando cinco de sus producciones:
El Odio; Sur mes Lèvres (Read my Lips, 2001)
Notre jour viendra (Our Day Will Come, 2010)
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