Una investigación realizada por un equipo internacional de científicos, incluidos expertos de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, ha encontrado que la leche materna puede brindar protección contra infecciones durante toda la vida.

Se pensaba que la inmunidad contra las enfermedades solo se daba durante el periodo de lactancia. Sin embargo, esta nueva investigación en ratones, publicada en Science Advances, ha descubierto que la protección puede darse a largo plazo, más allá del periodo de lactancia materna.

La investigación reveló que los ratones amamantados por una madre que había contraído una infección de un gusano antes de quedar embarazada adquirieron protección de por vida contra esa infección. Este efecto se transmitió a los bebés a través de las células de la leche materna.

El autor principal del estudio, William Horsnell –que trabaja en el Instituto de Microbiología e Infección de la Universidad de Birmingham, la Universidad de Orleans en Francia y la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica–, apunta: "La transferencia inmune de madre a hijo a través de la lactancia materna es una fuente muy importante de protección contra infecciones tempranas. Y esta es la primera demostración de que una infección antes del embarazo puede transferir la inmunidad celular de por vida a los bebés. Esto es extraordinario y agrega una nueva dimensión a nuestra comprensión de cómo una madre puede influir en nuestra salud".

Otro de los investigadores, Adam Cunningham, profesor de Inmunidad Funcional en la Universidad de Birmingham y codirector de la red BactiVac, agrega: "Estamos particularmente interesados en cómo estos hallazgos pueden ayudar a diseñar estrategias de vacunación materna que brinden protección a largo plazo a los niños. Este trabajo muestra que la exposición materna a una infección puede alterar permanentemente la inmunidad de la descendencia. Actualmente, la vacunación de las madres para proteger a los bebés es muy importante, sin embargo, esta protección se consideraba transitoria", dice.

El profesor Kai-Michael Toellner, del Instituto de Inmunología e Inmunoterapia de la Universidad de Birmingham, concluye: "Esperamos que esta investigación conduzca a investigaciones en humanos sobre cómo la exposición materna a patógenos antes del embarazo puede influir en la salud infantil".