Chris Jhonson: “Los ciclistas no son vallas publicitarias”

Chris Jhonson, entrenador y dueño del Team Illuminate. / Cristian Garavito

Estudiar mercadeo y crear un modelo sostenible para un equipo de ciclismo que no tuviera ninguna publicidad en sus uniformes era el sueño del estadounidense Christopher Jhonson, el técnico y dueño del Team Illuminate.

Con 35 años advirtió que en el ciclismo podía encontrar un negocio rentable que le diera no sólo una retribución económica, sino que le permitiera vivir su otra pasión, viajar. Por eso, después de terminar su carrera profesional en marketing en la Universidad de Pennsylvania, Jhonson se dedicó de lleno a su proyecto.

En un mundo en el que los deportistas se vuelven referencias de las marcas que los visten y de una u otra forma representan la filosofía de la misma, el Team Illuminate es la antítesis. Sus uniformes son de un solo tono, completamente negro, apenas con una pequeña franja color naranja y sin ninguna pauta. ¿Por qué? “Porque los ciclistas no son vallas publicitarias”, afirma Jhonson, quien en este 2018 cumple su cuarta temporada divirtiéndose y gozando el ciclismo “como lo hacían los de antes”.

Y es precisamente eso, la diversión, lo que promueve Chris en su equipo. “Cuando abandoné mi carrera como ciclomontañista y terminé mi universidad decidí hacer algo diferente, con la motivación de pasarla bien, más allá de la apuesta económica que hacía”.

Como si fuera poco, gracias al Team ha podido viajar y disputar carreras en todo el mundo. El año pasado estuvo en el Tour de Rwanda, también en clásicas en Japón y Tailandia. Por esa forma de viajar es que Jhonson disfruta lo que hace. Porque cree fielmente que una de las mejores cualidades de su equipo es el valor de aprender del otro, de su cultura, de sus costumbres y, por supuesto, de su idioma. Algo que él mismo pone en práctica.

Jhonson es el responsable de que su compatriota Christopher Horner sea en este 2018, a sus 46 años, el hombre más longevo en correr una Vuelta a Colombia. Con esta edición, la 68 de la prueba, completa cinco visitas a nuestro país, suficientes para que hable español de una manera fluida y disfrute casi todos los días el tomarse una cerveza Poker en la plaza central del municipio al que llegue.

Pero más allá de espíritu aventurero, es consciente del papel que debe cumplir como director de equipo. Lo más complicado es conseguir el dinero para financiar la operación. Aunque sus ciclistas no lucen logos ni nombre de marcas en sus camisetas, su escuadra sí cuenta con empresas que financian su calendario ciclístico.

“La clave está en el modelo de desarrollo que tú le plantees a una marca. Siempre están buscando algo que sea distinto y nosotros se lo ofrecemos. No mostramos su imagen, pero difundimos su mensaje”, explica Jhonson, quien cuenta con cinco grandes patrocinadores, con quienes maneja diferentes tipos de apoyos. Unos en dinero, otros con promoción de productos, como manubrios, corazas o un nuevo material para los uniformes.

Chris sostiene que no tener un patrocinador principal ayuda a mantener la identidad del equipo en este deporte. “Hay muchas escuadras que cambian de nombre año tras año, porque una nueva compañía llega a apoyarlos y todo cambia. ¿Dónde está la identidad en eso? ”, se pregunta Jhonson, quien asume el ciclismo como una actividad en la que un grupo de amigos salen a disfrutar de los paisajes, de la ruta, de los fans y, sobre todo, del sufrimiento.

En esta Vuelta a Colombia ha vivido desde las primeras jornadas las inclemencias del clima y de las caídas. En el segundo día de carrera Horner terminó en el suelo y perdió mucho tiempo. “Ese día sufrí demasiado porque teníamos mucho miedo de quedar por fuera del límite de tiempo, pero lo superamos”. A pesar de que su equipo ya ha perdido a dos de sus ciclistas: al suizo Simon Pellaud y el estadounidense Jackson Duncan, espera llegar con honor al final de la carrera, el domingo en Medellín.

Porque la relación de su equipo con nuestro país no termina aquí. A falta de una confirmación oficial por parte de la Federación Colombiana de Ciclismo, espera concretar que la suya sea la primera escuadra de otro país en participar en la Vuelta Femenina, en septiembre.

Aún no sabe hasta cuándo pueda seguir viviendo este sueño. Participando en carreras en países lejanos y exóticos. Por eso, ante la incertidumbre del futuro, la única certeza que tiene es que el ciclismo es algo que se debe disfrutar día a día, como lo ha hecho acá en Colombia.