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Santiago Botero ya había tomado la difícil decisión de retirarse de la competencia el próximo 15 de agosto cuando se diera el banderazo final de la Vuelta a Colombia que prevía correr con su equipo Orgullo Paisa. Sin embargo, un dengue hemorrágico que sufrió hace tres semanas le hizo trastocar todos sus planes y ayer mismo anunció el punto final a sus 15 años en el ciclismo.
A sus 37 años, Botero se va con la frente en alto y con la satisfacción de haber sido campeón mundial de la contrarreloj en Bélgica en 2002, y ganador de los premios de montaña de 2000 del Tour de Francia, así como vencedor de varias de sus etapas y, el más reciente logro, dos medallas de oro en los Suramericanos de Medellín, entre otros títulos más.
Desde la tranquilidad de su hogar en Medellín, junto con su esposa, Catalina Laverde, y sus hijos, Gara, Jerónimo y Martina, Santiago le contó a El Espectador los detalles de su retiro y los planes que tiene para el futuro.
Aunque ya tenía previsto su retiro para agosto, ¿qué aceleró la decisión?
Después de sufrir el dengue, empecé a entrenar para la Vuelta a Colombia y sentí que no tenía la misma motivación, que es lo más importante para un deporte tan exigente como el ciclismo. Sabía que no iba a llegar 100% para la vuelta, así que decidí que no debía arriesgarme.
Aunque fue una decisión absolutamente racional, ¿no sintió dolor al dar el gran paso?
Claro que sí, es decirle adiós a 15 años de competencia, es acabar con la premisa de vida, que era montarme todos los días en la bicicleta y salir a ganar carreras. Era romper con una disciplina que nació en mí desde que estaba en el colegio. Es afrontar que a partir de hoy el libreto de mi viva cambia para siempre. Por suerte, los del equipo Orgullo Paisa quieren que me quede cumpliendo un papel de orientador deportivo. Bueno, es una forma de seguir ligado con el ciclismo, aunque ya no compita.
Usted habla de falta de motivación, ¿qué le pasó?
Pues que ya no sentía que estaba soñando en grande. La verdad es que sentí que había perdido el norte. Sentí que me estaba ganando un sueldo, pero que yo ya no tenía convicción. Yo soy muy malo para mentir y sentía que estaba engañando al equipo. La plata la necesita uno, claro, pero no así.
¿Cuál fue el triunfo que más lo marcó?
El título mundial fue muy importante, pero me quedo con los premios de montaña del Tour de Francia y los triunfos de etapa, porque esa es una prueba que le da a uno más estatus.
¿Y con qué espinita se va?
La medalla olímpica en Pekín.
¿Qué fue lo más difícil?
La soledad que tuve que soportar cuando salí a correr a Europa fue dramática. Aquí en Colombia yo era alguien, allá era un cero a la izquierda.
Y la época en la que lo acusaron de dopaje, ¿no lo dejó marcado?
Yo estaba tan seguro de que era inocente que la verdad nunca me sentí mal por eso.
¿A quién le quiere agradecer por estos años de tantos triunfos?
Al doctor Juan Darío Uribe, si él no me hubiera llevado a Europa, seguramente me habría quedado toda la vida haciendo ciclomontañismo. Y claro, a toda mi familia, que siempre ha sido mi soporte.
Además del trabajo de orientador deportivo, ¿ha pensado qué hará en el futuro?
En realidad no. Hace cinco meses monté en sociedad un negocio de venta de bicicletas con unos amigos, pero obviamente tendré que pensar en otra cosa. La próxima semana sabré si me escogen como representante de los deportistas en el Comité Olímpico Colombiano, pero es un cargo ad honórem. Tal vez podría capacitarme en el exterior y pensar en ser mánager o, por qué no, montar un equipo.
¿Qué le dijo su familia cuando les contó su decisión del retiro?
Se puso feliz. Todos me dijeron que me había demorado mucho en tomar la decisión, porque veían cómo yo sufría, porque la verdad es que me angustiaba mucho cuando los resultados no me salían. Me autocastigaba muy duro. Pero eso ya se acabó.