Dicen los especialistas que Joe Frazier fue el único boxeador que realmente le exigió en un cuadrilátero a Mohammed Alí, el mejor pugilista de todos los tiempos. De hecho, fue el encargado de quitarle un histórico invicto, el 8 de marzo de 1971, en el Madison Square Garden de Nueva York. El propio Alí admitió una y otra vez que necesitó a Frazier, tanto como Frazier lo necesitó a él, para que el boxeo viviera su era dorada dentro de la categoría de los pesos pesados.
Smokin Joe, como se conocía a Frazier, falleció la noche del lunes a los 67 años de edad, como consecuencia de un cáncer de hígado que le diagnosticaron hace un par de meses.
Se fue, pero dejó su marca en la historia del boxeo, pues fue campeón mundial y nunca se resignó a ser considerado “el otro tipo”, a la sombra del gran Alí, con quien libró tres memorables combates en la década de los setenta.
El primero fue el que ganó con un impresionante gancho de izquierda que mandó a la lona a su rival, ante la mirada incrédula de 20 mil espectadores y millones de televidentes. Pero Alí ganó los dos duelos siguientes. Uno en 1974, también en la Gran Manzana, cuando se decía que Frazier estaba acabado; sin embargo, demostró todo lo contrario y batalló durante los 12 asaltos.
Pero la mejor pelea fue la que protagonizaron el 1º de octubre de 1975, en una velada que conmocionó a Manila y que es considerada por muchos como el ‘combate del siglo’.
En el coliseo Araneta de la capital filipina, los dos boxeadores estaban al borde del colapso por los golpes que habían intercambiado cuando Eddie Futch, el entrenador de Frazier, se apiadó de su pupilo y detuvo el combate después del decimocuarto asalto. Smokin Joe, con el ojo izquierdo cerrado, sentado en el banquillo después de la pelea y con la cabeza gacha, dejó una imagen icónica dentro del mundo del boxeo, aún cuando no había nada de qué avergonzarse tras darlo todo y escuchar de Alí la famosa frase: “Esto es lo más cerca que he estado de morir”.
Además de Alí, el otro rival con el que Frazier perdió en su carrera profesional de 32 triunfos, cuatro derrotas y un empate fue George Foreman, quien le arrebató el título de campeón del mundo que había ganado en 1970, tras vencer en sólo cinco asaltos a Jimmy Ellis.
Pero si el duelo entre Mohammed y Joe fue espectacular en los cuadriláteros, fuera de ellos su relación fue todavía más tensa por muchos años, los que Frazier tardó en perdonar a Alí por las ofensas verbales que le dedicó durante la promoción de sus combates, cuando lo llamó “negro servil” y “gorila”. Esas expresiones le hicieron más daño que los golpes, porque había sido un férreo defensor público de Alí durante el exilio que tuvo que vivir por su negativa a combatir en la guerra de Vietnam.
Frazier, nacido el 12 de enero de 1944, en Beaufort, una pequeña localidad de Carolina del Sur, dejó un gran legado en el boxeo. Fue campeón mundial y ganó la medalla de oro olímpica en Tokio 1964, razones suficientes para haber entrado por la puerta grande al Salón de la Fama y ser considerado mucho más que el rival de Alí.