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Atlético Nacional cabalgó en el liderato la fase todos contra todos de la Liga BetPlay y nadie lo quería enfrentar en los cuadrangulares. Pero en apenas cuatro fechas de las finales, el conjunto verdolaga quedó sin opción de título. En cambio, dos equipos con los que pocos contaban están en la pelea por llegar a la final.
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Hace apenas cuatro meses, Deportivo Cali y Atlético Júnior estaban en crisis. Los azucareros bajo el mando del técnico uruguayo Alfredo Arias y los tiburones con Luis Amaranto Perea en el banquillo.
Fue precisamente el exdefensor de la selección de Colombia el primero en dejar el cargo. A mediados de agosto lo reemplazó Arturo Reyes, un hombre de la casa, con experiencia con el equipo nacional sub-20 y también con el de mayores, pero sin recorrido en clubes de primera división.
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Quince días después Arias se fue del Cali y su lugar lo ocupó Rafael Dudamel, cercano a la institución desde su paso como jugador, a finales de los 90.
Y ambos cambiaron el rumbo de sus planteles, con apenas un par de retoques en la parte táctica, pero mucha muñeca en el manejo de grupo. Dudamel le apostó a la motivación, a devolverles la confianza a los jugadores, que pasaban por una racha negativa frente a los arcos rivales. La estrategia de Reyes fue consolidar la defensa, pues cometía muchos errores.
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A pesar de algunos baches, Júnior y Cali se clasificaron a los cuadrangulares con relativa comodidad. Venían de menos a más, pero su rendimiento no era tan bueno como para quitarle el favoritismo a Nacional.
Los verdiblancos arrancaron con un ajustado triunfo contra el Pereira, en Palmaseca, mientras los barranquilleros se llevaron un punto de Medellín y aumentaron las dudas sobre Nacional, que ya entonces llevaba seis juegos de Liga sin ganar.
Se enfrentaron luego en el Metropolitano, en un partidazo que terminó empatado. Y después vino el gran golpe azucarero. Cali le ganó los dos partidos a Nacional y lo dejó fuera, mientras que Júnior sumó cuatro de los seis puntos ante Pereira.
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Este sábado juegan en Palmaseca, desde las 5:45 p.m., por Win Sports, y a los de Dudamel les basta un empate ante su gente para avanzar a la final e ir en busca de su décima estrella, la primera desde 2015.
Júnior también aspira a lograr su décima corona, pero necesita ganar los dos partidos que le quedan y que el Cali empate o pierda en su visita a Pereira, en la última fecha.
“El plantel está muy fuerte. Celebramos el triunfo ante Nacional en Medellín por lo que representa ese equipo, pero no porque sintiéramos que ya estábamos en la final. Nuestra final ahora es con Júnior y después con Pereira. Vamos paso a paso, ilusionados, sí, pero no confiados”, explicó Dudamel tras la práctica del viernes, mientras que Sebastián Viera, capitán del Júnior, indicó: “Estamos invictos en los cuadrangulares. Empatamos los tres primeros juegos y nos dieron por muertos, pero la tradición e historia de este club exigen pelear hasta el final y es lo que estamos haciendo”.
A partir de las 8:05 p.m., Deportivo Pereira visitará a Nacional, que tiene el propósito de seguir sumando en la reclasificación del año, en la que escolta a Tolima y Millonarios.
La quinta fecha del otro cuadrangular se disputará el domingo con los duelos América vs. Tolima y Alianza Petrolera vs. Millonarios. Los pijaos tienen ocho puntos, los escarlatas seis y los embajadores cinco.