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Si de conocimiento e incidencia sobre la evolución del fútbol colombiano se trata, no cabe duda que Reinaldo Rueda es uno de los que más entiende su ADN. Son casi tres décadas de intervención directa con sus seleccionados y equipos profesionales, lo que también significa una relación de vieja data con sus dirigentes. En pocas palabras, si asume la selección Colombia para encarar la eliminatoria a Catar 2022, lo hace como volviendo a casa, como devolviendo una cinta en la que ya ha sido protagonista.
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Aunque no le dio para ser futbolista, si se educó en el deporte. Primero en la Universidad del Valle donde se tituló en Educación Física, y después en la Escuela Superior de Deportes en Alemania. A su regreso tuvo su primera opción con la selección Colombia sub 20 que jugó el mundial de la categoría en Australia en 1993. Con el maestro Jairo Arboleda como asistente técnico y una camada de jugadores que triunfaron. Juan Carlos Quintero, Wilmer Ortegón, Jerson González, Arley Dinas y Henry Zambrano, entre otros.
No le fue bien, perdió con el local Australia 2-1 y con Rusia 3-1, y le ganó a Camerún 3-2. A su retorno entregó la selección en la que también estuvieron Frankie Oviedo, Nelson “Rolo” Flórez, Leonardo Fabio Moreno y Arley Betancur, y entró al fútbol profesional colombiano. El equipo Cortuluá acababa de ascender a la primera categoría con Humberto “Tucho” Ortiz, y, tras un primer semestre de altibajos en 1994, Reinaldo Rueda se hizo cargo del plantel. La primera meta era conservar la categoría y alcanzó el objetivo.
Estuvo tres años al frente del Cortuluá, al cabo de los cuales, en la larga temporada 1996-1997 logró acceder a los cuadrangulares finales. Con profesionales como Carlos Rodas, Milton Rodríguez o Hilario Cuenú, fue tercero en su grupo detrás de Bucaramanga y Millonarios, con un equipo que demostró una faceta renovadora y entregó futbolistas a otros clubes. Ese ascendente motivó a los directivos del Deportivo Cali para vincularlo como su entrenador, en uno de los momentos estelares del cuadro vallecaucano.
El equipo azucarero acababa de salir campeón en 1996 con la dirección técnica de Fernando “Pecoso” Castro y una nómina ganadora, integrada, entre otros, por Miguel Calero, Víctor Bonilla, Edison Mafla, Arley Betancur y Mayer Candelo. Tomó el equipo en 1998 con buenos refuerzos como el venezolano Rafael Dudamel y Herman “Carepa” Gaviria, pero no le fue bien en puntos y, antes de concluir el año, dejó el equipo. Finalmente, Cali salió campeón en 1998 bajo la batuta de José “Cheché” Hernández.
El mismo Cali que un año después perdió la final de la Copa Libertadores de América ante Palmeiras, pero que quedó en la memoria de los grandes equipos colombianos de todos los tiempos. Con Mario Yepes, Gerardo Bedoya, Alex Viveros, Martín Zapata y Giovanni Córdoba, entre otros. Algo dejó en la impronta de este plantel Reinaldo Rueda, aunque quien recogió la cosecha fue “Cheché” Hernández. A su vez, Rueda volvió a la órbita de la Federación de Fútbol Colombiano y las selecciones juveniles.
En el año 2002 fue brevemente al Deportivo Independiente Medellín y, como ocurrió con el Cali, el plantel que dejó después de algunas fechas y partidos, salió después campeón. Los méritos fueron para Víctor Luna en diciembre de ese año, con un equipo en el que brillaron, entre otros, David González, Jair Benítez, Jaime Castrillón, Juan Fernando Leal, Mao Molina, David Montoya y Luis Amaranto Perea. Para el poderoso de la montaña fue regresar al título después de 45 años.
La verdadera razón por la que Reinaldo Rueda dejó al Medellín fue porque se hizo cargo de la selección Colombia sub-20, que en enero de 2003 disputó el suramericano en Uruguay quedando en cuarto lugar, logrando además la clasificación al mundial de la categoría en Emiratos Árabes. Con Jaime Castrillón, Avimeleth Rivas, Yulián Anchico y Víctor Hugo Montaño, entre otros. El campeón fue Argentina, que tenía a jugadores como Javier Pinola, Pablo Zabaleta, Javier Mascherano y Carlos Tévez.
El mundial sub20 en Emiratos Árabes fue la prueba de fuego de Reinaldo Rueda en el fútbol colombiano. Se disputó entre noviembre y diciembre de 2003, y el equipo terminó tercero después de una brillante campaña. Empate sin goles en la primera jornada con Egipto, goleada a Japón 4-1, igualdad sin goles con Inglaterra, y triunfos sobre Irlanda 3-2 y Emiratos Árabes 1-0. Sucumbió en la semifinal con España. El campeón fue Brasil, que presentó, entre otros, a Dani Álves, Fernandinho, Jardel y Kléber.
(Reinaldo Rueda y la influencia de las letras en su vida)
Por esa época ya se disputaba la eliminatoria al mundial de Alemania 2006 en la categoría de mayores y, tras cuatro fechas disputadas, el combinado tricolor apenas tenía cuatro puntos. El técnico Francisco Maturana dio un paso al costado, y la Federación de Fútbol Colombiano decidió jugársela por Reinaldo Rueda. Su debut en la eliminatoria al frente de la selección mayor se produjo el 31 de marzo de 2004 ante Perú, con victoria por 2-0, con goles de Freddy “Totono” Grisales y Frankie Oviedo.
Después cuadró caja en la tabla de posiciones tras victorias sobre Ecuador 2-1 y Uruguay 5-0. Con un aire renovado, la selección disputó la Copa América 2004 que se jugó en Perú en julio, y el equipo de Reinaldo Rueda finalizó en el cuarto puesto. En el plantel descollaron, entre otros, Juan Carlos Henao, Abel Aguilar, Mahler Tressor Moreno y Jairo Patiño. Sin embargo, en la reanudación de la eliminatoria a Alemania 2006, la selección no sostuvo el rendimiento y se quedó por fuera del torneo orbital.
En esa convocatoria que se quedó sin mundial estuvieron, entre otros, Luis Amaranto Perea, Miguel Calero, Iván Ramiro Córdoba, Gerardo Bedoya, Juan Carlos Ramírez, Fabián Vargas, Frankie Oviedo, Juan Pablo Ángel, Víctor Danilo Pacheco, Giovanni Hernández y Elkin Soto. Del plantel que tuvo Reinaldo Rueda, solo Mario Yepes y Farid Mondragón alcanzaron a llegar al mundial Brasil 2014 con el técnico argentino José Néstor Pékerman. Tras el fracaso en la eliminatoria, Reinaldo Rueda buscó nuevos rumbos.
En 2007 fue contratado como seleccionador de Honduras y logró la clasificación al Mundial de Sudáfrica 2010. Aunque quedó eliminado en la fase de grupos frente a España, Chile y Suiza, fue reconocido en el país centroamericano, al punto de que en enero de 2010 le fue otorgada la nacionalidad hondureña. Aún así, dejó a Honduras y tomó la selección de Ecuador, que alcanzó su clasificación al mundial de Brasil 2014. Sin embargo, de nuevo su equipo se quedó en fase de grupos detrás de Francia y Suiza.
Entonces Reinaldo Rueda retornó a Colombia y se puso al frente del Atlético Nacional. Recibió un tremendo equipo que había formado Juan Carlos Osorio, y los resultados no pudieron ser mejores. El plantel verdolaga salió campeón en el torneo finalización 2015 y en el torneo apertura 2017. Además, fue campeón de la Copa Libertadores de América en 2016. El equipazo en el que estuvieron, entre otros, Franco Armani, Óscar Murillo, Alexander Mejía, Macnelly Torres, Sebastián Pérez y Jimmy Chará.
En la Copa Libertadores de América de 2016 que ganó ante Independiente del Valle, el equipo de Reinaldo Rueda tuvo también a Dávinson Sánchez, Marlos Moreno, Orlando Berrío y Miguel Ángel Borja. Ese mismo 2016, Nacional llegó a la final de la Copa Sudamericana que debía disputar con Atlético Chapecoense de Brasil. Lamentablemente, el 28 de noviembre de 2016 ocurrió el accidente aéreo en el que pereció casi todo el plantel brasilero y, a petición del Nacional, el equipo Chapecoense fue declarado campeón.
Después de su exitoso regreso al fútbol colombiano, de grata recordación para los aficionados del Atlético Nacional, Reinaldo Rueda se marchó al Flamengo de Río de Janeiro, pero después de una buena campaña sin salir campeón, recibió la oferta de la Federación de Fútbol Chileno, para hacerse cargo de la selección austral. Lo hizo a partir de 2018, con altibajos en su rendimiento. Debutó con victoria en marzo de 2018 en un amistoso contra Suecia, y su primer reto fue la Copa América de 2019.
La selección chilena venía de ganar las ediciones de la Copa América de 2015 y 2016, por lo que su eliminación en las semifinales con Perú, despertó las primeras críticas en su contra. En las eliminatorias a Catar 2022, perdió 2-1 con Uruguay, empató con Colombia a dos goles, venció a Perú por 2-0 y cayó con Venezuela 2-1. En la cuerda floja ante la afición chilena, su difícil momento coincidió con el que terminó sacando de la selección Colombia al técnico portugués Carlos Queiroz.
Ahora Reinaldo Rueda podría ser de nuevo el timonel de la selección Colombia. 27 años después de su debut como estratega de la Sub-20 y 16 después de haber recibido el combinado de mayores en 2004. Nadie duda de su conocimiento, y trayectoria es lo que puede mostrar como seleccionador con dos mundiales. Se dice que el punto de quiebre es que él aspira a que su contrato sea hasta 2026, es decir ésta y la siguiente eliminatoria. Tanto en Chile como en Colombia están pendientes de su destino inmediato.