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En el partido de ida disputado en el estadio olímpico Luzhnikí los rusos obtuvieron una pírrica victoria (2-1), resultado que convierte la vuelta en un partido de “cuchillos largos” para el equipo dirigido por el holandés Guus Hiddink.
Sin jugar bien, los rusos dominaban el partido (2-0) disputado en la hierba artificial del Luzhnikí a falta de tres minutos para el pitido final, pero el joven delantero del Nacional portugués, el esloveno Pecnik saltó al campo y en unos minutos se convirtió en un héroe nacional.
Su gol podría cambiar la suerte de la eliminatoria si los eslovenos saben aprovechar el factor campo y vuelven a anular a la estrella rusa, Arshavin, que no tuvo su día en Moscú. Eslovenia, un país de apenas dos millones de habitantes, ha depositado muchas de sus esperanzas en el factor cancha, ya que el estadio de Maribor será una olla a presión con un campo de pequeñas dimensiones y un aforo que apenas supera los 10.000 espectadores.
El equipo dirigido por Matjaz Kek ha ganado cuatro de los cinco partidos disputados en Maribor durante la fase de clasificación y el quinto encuentro acabó en empate. Doce goles a favor y sólo uno en contra hablan por si solos de la seguridad con la que se desenvuelven los ex yugoslavos ante su afición.
Kek volverá a contar de inicio con los mismos jugadores que cayeron por la mínima en la capital rusa, aunque la prensa eslovena especula con la posibilidad de que el goleador Pecnik salga de inicio.
Todo dependerá de la estrategia que decida seguir el seleccionador esloveno: golpear primero o esperar a que el nerviosismo se apodere del equipo ruso según pasen los minutos. Por su parte, Hiddink ha intentado inculcar a los suyos la ambición que le caracteriza y ha asegurado que sus jugadores no especularán y saldrán a por la victoria desde el primer minuto.
“Arshavin no tuvo su día”, reconoció el holandés, consciente de la importancia del pequeño genio de San Petersburgo
El jugador del Arsenal inglés será sin duda una de las claves del choque de vuelta, ya que cuando no está acertado su equipo se resiente.
Los rusos confían en que al jugar en casa los eslovenos no se cierren tanto y dejen más espacios, el escenario preferido de Arshavin. No obstante, Rusia necesita también que despierten sus delanteros, especialmente Pavlyuchenko, que parece que será de nuevo titular pese a su gris actuación del sábado.
Hiddink ha dicho que apenas habrá cambios con respecto a la ida, aunque Semak que aún no está en plenitud de facultades podría ser sustituido por Semshov, un jugador de corte similar, pero con más llegada. Además, el interior derecho Bystrov también tiene posibilidades de salir de inicio en la banda, aunque para eso el seleccionador ruso tendría que prescindir del fijo Zyriánov, algo poco probable.
Como dato estadístico, Rusia ha ganado una de las dos repescas que ha disputado en toda su historia -ante Gales para el Mundial de 2002-, mientras Eslovenia se hizo con la victoria en dos de las tres que jugó, ante Ucrania (Eurocopa 2000) y Rumanía (Mundial 2002).
El primer ministro esloveno, Borut Pahor, que asistió al partido de Moscú, ha prometido que limpiará las botas de los internacionales si se clasifican para Sudáfrica. A su vez, el ministro de Deportes ruso, Vitali Mutkó, se mostró dispuesto a lavar la ropa de los futbolistas rusos si logran el billete para el Mundial.
Alineaciones probables:
Eslovenia: Handanovic; Brecko, Suler, Cesar, Jokic; Radosavljevic, Koren, Kirm, Birsa; Novakovic y Dedic
Rusia: Akinféev; Anyukov, Ignashévich, Kolodin, Zhirkov; Zyriánov, Denísov, Semak o Semshov, Bylialetdínov; Arshavin y Pavlyuchenko
Árbitro: Terje Hauge (NOR)
Estadio: Estadio Ljudski (Maribor)